李明美（中）是李家維和黎麗娥的寶貝女兒，夫妻倆1974年專程由紐約飛來舊金山，慶賀女兒通過加州律師執照考試。（圖：李明美提供）

　　美國憲法採用行政、立法及司法三權分立制度。李明美（Cynthia Ming Mei Lee）由2013年元旦起出任舊金山高等法院首席法官，也是「法官之首」。加上舊金山市長李孟賢及市議會議長邱信福，目前舊金山市府的三權都由華裔掌管，寫下輝煌的華人從政歷史，全美沒有其他地區可以媲美。

　　李明美是司法界公認的女傑，被視為實力派法官。投身司法界服務40年，屢屢有創舉。過去她在舊金山地方檢察處服務時，就是首位擔任檢察組長的華裔。

堅持用中文名：無比光榮

　　問：妳是舊金山160多年來擔任首席法官的第一位華裔，可以先談談首席法官的產生過程嗎？

　　李明美答：舊金山高等法院共設有52個法官席位，首席法官是由法官投票選出。首席法官任期兩年，去年底我在內部選舉中當選，任期由2013年元月起至2014年底。

　　當選首席法官是莫大的榮譽和成就。成為舊金山史上第一位華裔首席法官，更感榮幸，對於我和我的家人來說，意義非凡。

　　我希望我能為無數年輕的華裔女孩帶來更多的夢想，鼓勵她們走向法律界發展。雖然司法界的華裔法官很少，華裔女法官更少，但仍然有機會。法官的族裔背景應該反映人口結構，舊金山的華裔人口比例那麼高，應該有更多華裔出任法官。

　　問：妳在法院的官方名牌上刻有妳的中文名字，大家一看就知道妳是華裔。這在司法界並不常見，有特別原因嗎？

　　答：這一直是我個人的堅持。我擔任檢察官21年，我的官方姓名就是Cynthia Ming Mei Lee，我的名片上也永遠印上中文的「李明美」。

　　我在加拿大出生，已是第三代華裔，祖父母及父母輩的移民歷史，讓我對自己的華裔背景而感到無比的光榮。華裔是我的族裔背景，我要讓所有人都知道。

加國出生 紐約華埠長大

　　問：妳在加拿大出生，如何與舊金山結緣？

　　答：我們家的移民史與加拿大很有淵源。我的祖父母和外祖父母兩家都是由廣東台山先移民到加拿大，後來再到美國。但兩家人在台山和加拿大都不認識，父母是在紐約認識結婚。

　　先談我的祖父，他原是廣東台山的農民。離鄉背井先到香港學廚，當上香港一家貿易公司廚師後，再由香港移民到加拿大安大略省夏米頓市（Hamilton）。

　　祖父在加拿大生活了近30年，努力工作養妻活兒，並將祖母由中國帶到加拿大。我的父親李家維（Charles Lee）是祖父三個孩子中的老大，他和我的姑姑、叔叔三人都在加拿大出生。

　　祖父到了加拿大後，變為成功的商人，在加拿大先後買下三家洗衣店。1918年，祖父曾帶者妻子及三個孩子回廣東住了九個月，在廣東江門市建了一棟房子，安頓好家人後，只帶著我的父親重回加拿大闖天下。

　　祖父回到夏米頓市後生意業務更大，由洗衣店擴大到餐飲業，買下兩家餐館。父親從小就在祖父的店裡幫忙。1928年祖父隻身再回中國，將幼子李家釗（James Lee）接回加拿大。翌年祖父帶著兩個兒子搬到安大略省柯本港（Port Colborne）市，經營另一家餐館。

　　祖父於1930年代後期回鄉定居，與祖母重聚，不久後辭世。留下的餐館由我的父親、叔叔和表叔三人接手經營。所以我是在柯本港出生。

　　問：妳在加拿大長大？

　　答：我有一個姊姊和一個妹妹，我是老二。我和姊姊在加拿大出生，但在紐約長大。我們三姊妹的童年全在紐約華埠度過。

　　問：妳的祖父已在加拿大創下事業，為什麼一家人會遷到美國？

　　答：加拿大一直是美國的友好鄰國，我們在加拿大出生，可自由往返兩國。早年父親經常來往柯本港和紐約，年輕時父親在祖父的餐館幫忙，也曾到餅店當學徒，學會炒菜和做餅。但祖父留下的餐館，不足以維持三個家庭的開支。父親最年長，就決定離開柯本港，讓餐館由弟弟和表弟打理。1944年父親到紐約發展，他有朋友住在紐約。

　　父親到紐約後，在朋友的安排下認識了我的母親，第二年就結婚。父母算是盲婚，由友人介紹，沒多了解就結婚。但成婚後卻愈加愛戀對方，夫妻感情很好。

　　1945年，父親帶著母親回到柯本港住了五年，再幫忙打理餐館。我和姊姊就是那個時候出生，1950年我們一家人又搬回紐約華埠。

　　問：可以想像，紐約華埠對妳的影響很大？

　　答：父親在紐約華埠一家五金店工作，每周上班六天，由早上10時至晚上10時，每逢周三休息。至今我無法忘懷那溫馨的家庭樂，每周三也是母親的休息日，改由愛燒菜的父親掌廚。

　　記得那時每周三的早上，父親總要他的三個女兒在上學前說出一道愛吃的菜，每人點一道。我們上學後，父親就去買菜，準備晚餐。

　　父親很疼愛三個女兒，而且不只對女兒及妻子，也經常服務華人社區。

媽媽60歲上大學 影響最深

　　問：誰是妳最敬愛的人物？

　　答：母親黎麗娥（June Lai Gnor Len）對我的影響最深。母親也是加拿大出生的華裔，母親與父親幾乎有著相同的背景，他們的父母都經營洗衣店。外祖父由加拿大搬到美國康州Fairfield縣後，經營的洗衣店也很有規模。

　　母親在康州長大，原來獲一所私立大學獎學金錄取入學，但因為外祖父過世，她要負起經濟責任，就放棄入學，到紐約工作賺錢。康州就在紐約隔壁，她在紐約結識了父親。

　　母親原來是全職媽媽，但在我十歲那年，父親的健康已不如前，母親要工作貼補家計。她進入紐約市的聯邦法院緩刑部門當文書，服務了30年才退休。

　　問：是母親啟發妳學法律嗎？

　　答：母親聰慧、愛思考、富同情心、心情開朗。她很愛閱讀，雖然年輕時沒有上大學，她的知識豐富，是閱報自學。母親每天必讀五份報紙，包括紐約時報。

　　母親40來歲才重新出發工作養家、60來歲重回大學讀學位，她是很不平凡的婦女。60歲後母親利用晚間完成布碌崙（Brooklyn）大學的課程，主修教育，四年畢業。

　　問：妳的母親有志於教育工作？

　　答：是的！母親一生重視教育，鼓勵三個女兒長大後當老師。不過，我們三姊妹沒有一人從事教育工作，但三人都念完大學，且進入研究所。姊姊獲得公共行政碩士學位，妹妹是圖書館學碩士，我是進了法學院。母親年過60後仍上大學，只為了圓夢，不為工作。

　　但母親在聯邦法院緩刑部門服務，對今天的我有間接的影響。我們到法院找母親的機會不多，但只要到法院，母親就吩咐我們必須低聲說話，我總感覺法院是非常特別的地方。

金山讀法律：想改變社會

　　問：妳怎會選上法律？

　　答：我是獲得獎學金而進入麻州的私立女子大學Mount Holyoke College。我主修社會學及歷史，目的是想了解更多社會問題。老實說，上大學時未想到將來的職業，只願未來可盡一己之力去改變社會。

　　直到大學畢業時，我從報上讀到美國歷史上著名的刑事案Sacco and Vanzetti。Nicola Sacco和Bartolomeo Vanzetti都是意大利裔移民，也是活躍的反政府分子。兩人因1920年4月麻州的一宗鞋廠劫殺案而被捕。執法當局指控兩人是槍殺兩名死者的兇手。雖然檢方掌握的證據不充分，但兩人一次又一次被法院及上訴法庭裁定有罪，1927年被處死，事後才被確認無罪。

　　這個案子讓我感到美國的司法制度未盡公平，我就想當律師，充滿著改變社會的理想。當年我與父母飛到夏威夷參加姊姊的婚禮，途經舊金山，就被舊金山吸引著，於是決定寄信申請舊金山金門大學法學院。

　　問：從此就留在舊金山？

　　答：我由紐約來到舊金山讀法學院時，身上只帶了100元，沒有親人，也沒有朋友，只間接認識了一位朋友的朋友。最初來到舊金山，我租住在日落區Taraval 街與第17街交界Safeway超市對面的一戶公寓。我與許多年輕人一樣，不怕冒險。我在舊金山是由零開始。從沒想過有一天自己會成為舊金山高等法院的首席法官。

獲被告感激：妳救我生命

　　問：妳從法學院畢業後就進地檢處當檢察官嗎？

　　答：一切也是出乎我的意料之外。我先在私人律師事務所執業三年，但感到私人執業難以累積法庭辯論經驗。為了爭取更多辯論機會，我就向地檢處提出申請，結果被錄用了。原來我只計畫當三年的檢察官，卻愛上了這份工作，捨不得離開。

　　由檢察官改任法官，也非我的預料。在地檢處服務22年，經常有人鼓勵我申請出任法官。直至1998年我才抱著一試的心情，遞上了申請表。又是意外地獲得州長威爾遜的任命。

　　問：妳擔任法官已超過14年，最得意和最失意的是什麼？

　　答：審理謀殺案最具挑戰性。我最得意的時候是看見被告回到法庭告訴我，「妳救了我的生命。」他被判輔導復健後重拾人生，這是當法官最大的滿足感。最失意是2010-2011年度州府大幅度削減經費後，法院要裁減許多工作人手。

　　展望2014年，我希望都是得意，我計畫擴大推動電子法庭服務，讓所有民眾可透過網路獲得更多的服務。