三十五年前中美刚刚建交不久，中国副总理邓小平就于1979年1至2月对美国进行了九天的友好访问，为中美官方和民间交流打开了大门。虽然国际关系和社会制度总是政客们最关心的话题，而美国广大民众却不以为然。这一点，从美国艺人在华盛顿艺术中心的当众一问即可略见一斑：“邓小平先生，针灸能治关节炎吗？”

　　邓小平访美时遭遇的“针灸问题”曾经广为人知，一是因为此事件恰好出现在卫星电视转播中，有千百万中美电视观众目睹了当时的情景。更重要的是，这个问题成为医学界的一个跨世纪难题，事隔四分之一世纪后才有了初步答案。

　　美国人当年显然预测出了邓小平对中国改革开放的影响力，白宫的主人表现出异乎寻常的热情。邓小平一到，美方即在华盛顿肯尼迪艺术中心举行了盛大的欢迎会，还特意安排了美国哈林篮球队的幽默投篮表演及文艺节目，让很多刚刚拥有电视机的中国观众大饱眼福。表演后，知名演员雪莱·麦克雷恩（Shireley MacLaine）上台发表讲话，由中方翻译冀朝铸当场翻译成中文。在热情洋溢的讲话之后，麦克雷恩突如其来地问道：“邓小平先生，针灸能治关节炎吗？”此话一出，随即引来了一片笑声，当时听众可能都理解为这是东道主向客人表示友好的幽默。对于此问题，邓小平当场并没有回答。

　　中国人并没有忘记美国朋友的问题。代表团回到北京后，“邓办”将问题转到了卫生部，时任卫生部长钱信中奉命找到了上海针灸所所长，出身于针灸世家的黄羡明教授。请他来写信回答麦克雷恩女士的问题，并将回信于1979年5月在《上海中医药》杂志上正式发表，题目为，“针灸能治疗关节炎吗？——答美国朋友雪莱·麦克雷恩小姐”。

　　黄老的答案当然是肯定的，针灸可以治疗关节炎，中国人已经使用了千百年。文章内容有一定的说服力，但主要根据是临床经验和病例报道。但当时人们不知道的是，这个看似简单的小问题，对临床医学科学家来讲，却是个令人头痛的大难题。因为按照现代医学的评估标准，临床治疗经验和病例报道不足以证明疗法的有效性。任何疗法都必须通过严格的“随机对照临床试验”，才可以证明其有疗效性，而完成这样的针灸临床试验并非易事。

　　谁也没有料到，麦克雷恩女士的玩笑之问，竟变成了“世纪难题”，这个看似简单的问题，难倒了中国和美国的中西医生及科学家。几十年来，中国医学界发表过无数篇针灸治疗关节炎的经验和病例报道，都因为科研设计不严谨和证据不足，不能被西方医学科学界接受。美国及西方医学界也一直坚持不懈地努力研究针灸治疗关节炎的疗效，美国国家健康研究院替代补充医学中心从成立开始，就将针灸治疗关节炎作为重点研究课题来资助。

　　直到2004年，美国马里兰大学医学院波曼（Berman）教授领导的研究组，经过多年努力，耗资几百万美元，终于用严格的随机对照临床试验方法给这个并不简单的问题提供了完美的答案，即针灸可以治疗膝部骨关节炎，可以明显减轻疼痛和改善关节功能。有关论文发表在2004年12月的《内科纪事》上，美国国家健康研究院作为资助单位为此还召开了新闻发布会。此结果在西方医学科学界被广泛接受，一些医疗保险公司还因此支付关节炎患者针灸治疗的费用。

　　用四分之一世纪的时间回答了一个看似幽默的小问题，可见现代医学临床科学研究的严谨和艰难。因为骨关节炎是现代人类极其常见疾病，目前还没有治愈的疗法，部分晚期患者需要更换人工关节，此病为患者带来长期的痛苦和不小的经济负担，所以，针灸如能对此类患者有帮助，医疗及社会意义重大。

　　三十五年前的中美关系正常化如同打通了两国联系的“经脉”，东西方交流渠道中的各种障碍得以排除，两国民众往来逐渐增加，双方再也不需要通过“雾里看花”来了解对方。几十年来，尽管中美官方相互关注的热点随着时间的迁移不断变化，而民众所最关心的却永远是生活中的实际问题。