英国钟表匠John Harrison用40年的时间改进了当时的航海技术。图片来源：SSPL/Getty Images

　　科学面临的下一个最大挑战是什么？英国两家机构于5月19日联合启动一个巨额“悬赏”解决科学难题的活动。公众将从“如何发展接近零排放的航空技术”等6个待选课题中投票选出一个作为“悬赏”课题，提出最优解决方案者将获得高额奖金。

　　作为这一名为“经度奖”的大奖的一部分，100多位知名科学家已经挑选出了6大科学难题，而公众将被邀请投票选出哪一个难题将成为这些挑战的焦点。

　　这6大科学难题包括：如何发展接近零排放的航空技术；如何保障有营养、可持续的食品供应；怎样解决抗生素耐药性问题；怎样让瘫痪患者重获运动自由；如何解决饮用水安全和可持续性问题；如何改善痴呆症患者生活质量问题。

　　公众将从5月22日开始投票并直至6月25日结束。届时，奖项委员会将针对这一课题规定具体评奖细节，并在5年内选出最佳解决方案，而提出最佳解决方案的团队将获得1000万英镑的奖金。

　　这一奖项最初于2013年6月由英国首相戴维·卡梅伦对外宣布，目的是为了纪念1714年颁布的《经度法案》问世300周年。当时英国政府出资2万英镑，悬赏能在航海中准确获取经度信息以帮助船只定位的方法，钟表匠兼木匠John Harrison最终凭借其发明的航海经线仪获此奖项，这一技术大大促进了航海业发展。

　　这6大挑战对于21世纪而言也是非常特殊的。例如，在气候变化领域，当前的挑战是制造一架“绿色”的飞机，它能够以类似于普通飞机的速度从伦敦飞往爱丁堡，但却几乎没有碳排放。在水领域，科学家将被要求设计一种廉价而环保的可持续性技术，从而能够将海水脱盐以用于饮用及农业灌溉。同时在抗生素领域，为了应对细菌越来越强大的耐药性，研究人员将必须开发出一种廉价、易于使用且准确的细菌感染测试技术，以便帮助医生只在需要的时候，并且针对正确的细菌开出抗生素药物。

　　这项大奖的奖金由英国政府下属技术战略委员会提供，并由旨在促进创新的一家英国慈善团体Nesta负责颁发。奖项组委会由英国皇家天文学家Martin Rees主持。

　　本年度生命科学突破奖获得者、美国剑桥市麻省理工学院生物化学工程师Robert Langer认为，由组委会挑选出的6大挑战反映了当今世界所面临的最紧迫的问题。“这一奖项将鼓励科学家和工程师解决我们所处的时代最重要的问题。”Langer说，“让普通公众了解科学和工程学的重要性是一个非常有价值的目标。”

　　在筛选这6大挑战的过程中，Nesta着眼于那些已经参与解决一些世界上最大问题的科学家，例如来自瑞士联邦理工学院神经义肢技术中心的Grégoire Courtine。他和团队如今正在研究如何让遭受重创的小鼠在瘫痪后再度行走。他向动物的脊髓中注射了药物，并利用电刺激和一具机械外骨骼使受伤的小鼠重获行走的能力。Courtine希望能够发明出类似的系统帮助瘫痪病人重新行走。

　　英国负责科技事务的国务大臣戴维·威利茨说，这一奖项将有助于推动重大科学问题的解决，其特别之处在于，公众将有权决定哪个科技领域可获得这笔资金，他们将参与相关领域的科技进展，而这些科技进展有可能具有里程碑意义。