NASA的「星塵號」從彗星和星際空間帶回七粒微塵。圖為顯微鏡下的「星塵號」的微塵採樣。（美聯社）
NASA「星塵號」採集微塵的意像圖。（Getty Images）
科學家猜測，可能有極微小的「外星物質」存在地球。科學家說，國家航空暨太空總署（NASA）的「星塵號」（Stardust）2006年從彗星和星際空間帶回的七粒微塵，似乎來自太陽系以外。若獲證實，這些微塵將是近代星塵的首個採樣。
柏克萊加州大學物理學家韋斯浮14日在聲明指出：「它們是極珍貴的物質。」據信，這些微塵2000年代初期暴露在星際塵流中，2006年被帶回地球。隨後，全球數十位科學家在韋斯浮率領下，曾檢視這些微塵。該小組由名為「掃塵」（Duster）的3萬名民間科學家協助下，觀察超過100萬張影像，以蒐尋這些難以捉摸的微塵蹤跡。研究結果14日發表於「科學」期刊。
韋斯浮說，這些疑似星塵的多樣性令人目不暇給，有的蓬鬆如雪花；少數微塵撞擊採集器板時因速度極快會略微出現劈啪狀，有的會撞到用來攫住微粒的氣凝膠磚之間的鋁箔。還有一粒微塵隨著星際風流時，因速度約達每秒十哩速度太快而蒸發。
從宇宙標準來看，這些微塵都很年輕，壽命從不到5000萬年到1億年。韋斯浮說，在確定這七粒微塵來自太陽系以外之前，需要做更多測試。同時，未來還有更多研究待做，因為採集微塵的一半採集器尚未經掃描觀察，科學家預期總共能發現的星塵可能不到十餘粒。
NASA於1999年發射「星塵號」蒐集到「懷爾德二號」彗星（Comet Wild-2）的碎片，七年後，「星塵號」的返回艙返回地球，在猶他州沙漠著陸。
NASA研發螞蟻機器人 任務外空探測
英國「每日郵報」26日報導，美國太空總署（NASA）正在研發一種名為Swarmie的小型機器人，它們可以像螞蟻那樣工作。未來有一天，這些小機器人或許可以送上外星球，幫助尋找外星人、水源以及火箭燃料。
每個Swarmie都安裝有網路攝影機、Wifi天線以及GPS定位裝置。它們可先各自探查一個地區，發現有潛在價值的東西後，再呼喚其他Swarmie一起前來探查。這與蟻群的工作模式很像，因螞蟻會分散尋找食物，然後聚集到找到食物的螞蟻那，最後將食物帶回巢穴。
Swarmie機器人帶有輪子，可朝不同的方向前進，搜索特定材料。帶領此項研究的工程師馬科（Cheryle Mako）說：「我們正進行大量測試、收集數據，從當前結果來看，我們已經取得巨大進步。」
若測試成功，研究人員將對Swarmie機器人和採礦機器人Rassor進行改進，以具備在月球或火星表面探測的功能。與汽車大小的好奇號火星探測器相比，Swarmie與Rassor體型更小，只需很少材料及工具即可建造。
此外，研究人員也打算將這些小型機器人應用於搜救任務。小型機器人可以對自然災害或事故現場進行勘察，可提高管線或水管探測的效率。
美“新视野”号探测器穿越海王星 重走“旅行者”路
（林小春）
美国“新视野”号探测器25日成功穿越海王星，这是它探访位于太阳系边缘的神秘星球冥王星之前最后一站。巧合的是，“旅行者”2号探测器于25年前的这一天飞越海王星。
美国航天局当天发表声明说，美国东部时间25日22时4分（北京时间26日10时4分），“新视野”号穿过海王星轨道，与海王星的距离为约40亿公里，是地球与太阳之间距离的约27倍。1989年8月25日，“旅行者”2号则以相对近一些的距离首次飞越海王星。
“这种‘宇宙巧合’事件把美国航天局标志性的外太阳系探测器联系到了一起。”美国航天局行星科学部门主任吉姆·格林说，“25年前，‘旅行者’2号第一次给我们呈现了海王星这个未被探索星球的面貌，现在该是‘新视野’号给我们揭示未被探索的冥王星及其卫星的面貌了。”
“新视野”号探测器于2006年1月升空，预计将在明年7月14日与冥王星近距离“会面”。冥王星体积很小且距离遥远，人们对它几乎一无所知。参与“新视野”号项目的约翰斯·霍普金斯大学教授拉尔夫·麦克纳特说：“我们不知道究竟会看到什么，但几十年的探索经验告诉我们，第一次探索新行星总会有惊喜发生。”
“旅行者”2号及其兄弟探测器“旅行者”1号在1977年发射，“旅行者”1号已经在2012年成为首个进入星际空间的人类探测器，而“旅行者”2号仍在奔往星际空间的路上。
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