自信心决定了我们的人生之路，但是它是什么？大多数人将其描述为一种情绪或感觉。相反，美国冷泉港实验室（CSHL）的科学家们发现，自信心实际上是一种可测量的量，而且不是仅仅为人类所有。CSHL副教授Adam Kepecs带领的研究小组，确定了大鼠的一个脑区，其功能是动物作决定时表现自信心所需要的。

我们怎么知道大鼠什么时候表现出自信心呢？研究人员设计了一种方法来研究这些动物的决策制定。他们给大鼠提供了一种气味，训练它们与两道门中的一道联系在一起。当它们选择正确的门时，会得到奖赏。这部分对于动物来说很容易：他们的选择几乎总是正确的。当Kepecs及其研究小组给大鼠提供两种气味的混合物时，事情就变得棘手。现在大鼠为了得到奖赏，需要选择代表主导气味的大门——反映他们最好猜测的一个选择。

这一相关研究结果发表在近日出版的国际权威学术杂志《Neuron》，该研究小组描述了如何简单地测量自信心，通过挑战大鼠去等待门后面的奖赏。它们愿意等待的时间，作为其最初决定的自信心的一个衡量。Kepecs解释说：“我们发现，大鼠愿意用时间来赌博，有时等待15秒之多，对这些动物来说这是极长的时间。这是我们可以测量和建立数学模型来解释的。大鼠愿意等待的时间，可预测正确决定的可能性，提供了跟踪自信心感觉的一个客观度量。”

研究人员推测，大脑的不同区域可能控制着自信心。以前的研究已经表明，眼窝前额皮质（OFC）——参与作出预测的大脑区域，可能在决策信心中发挥一定的作用。Kepecs及其研究小组特定地关闭OFC中的神经元，使其失活，发现大鼠在决策时不再表现出适当的自信心程度。

Kepecs说：“具有无效的OFC，大鼠保留做出决定的能力——它们的准确度没有改变。它们通常花费同样的时间等待奖赏。唯一不同的是，动物等待奖赏的意愿不再由自信心来指导。它们通常会等待很长的时间，即使它们是错误的。”

这一发现对更高层次的认知过程的神经基础，提供了难得的见解，并可能对人类的决策制定也有影响。Kepecs介绍说：“我们现在知道，OFC是大鼠作出动态预测的关键。人类OFC仅仅是啮齿动物相应物的一个更为复杂的版本。”该研究小组正在扩大他们的研究，来探讨基于客观预测的难以捉摸的自信心感觉，是怎样影响人类决策的。