绘架座β周围两种彗星的艺术想象图

该图为合成图像，显示了在近红外光下绘架座β的封闭环境。外层部分是尘埃盘的反射光，内层部分是该星系的最核心区域。

在距离太阳大约63光年处，你会发现一颗较为年轻的恒星，我们称之为绘架座β（Beta Pictoris），也称为老人增四。该恒星仅有约2000万年的历史，在其周围有气体和尘埃云，以及大量彗星轨道。

目前，研究人员对于这颗幼年恒星周围的彗星有了更多的发现。利用智利拉西拉天文台（La Silla Observatory）的精密仪器，法国的天文学家们分析了绘架座β周围数百个彗星轨道。他们发现了两种不同类型的彗星：一类较为年长，曾多次略过绘架座β；另一类较为年轻且粗糙，可能是行星解体或碰撞的产物。

天文学家们对绘架座β的研究已经快30年，记录着其光线随时间的细微变化，这些光线变化意味着有彗星从该恒星前经过。该研究的主要作者弗拉维安·基弗（Flavien Kiefer）说：“当彗星从恒星前方掠过，彗尾会吸收部分恒星光线，从而对观测光谱带来影响。”

基弗和他的研究小组对绘架座β周围超过1000次的光线变化进行研究，其数据来源是位于智利的欧洲南方天文台3.6米望远镜的HARPS（高精度径向速度行星搜索光谱仪）。他们从中筛选出了493颗独立彗星，其中一些已多次途经绘架座β。

他们注意到在彗尾扭曲恒星光线方面有一些明显的区别，揭示出许多物理性质和彗星来源问题。他们还观察到在彗星轨道方面也存在差异。基弗解释说：“这两种类型的彗星有着不同的行为，其中一种彗星有着多种多样的轨道，而另一种彗星我们只看到了一种特定的轨道。”

综合所有观测数据，研究小组总结出在绘架座β周围有两种完全不同的彗星。第一种彗星形成时间早，表面较为光滑，已经过该恒星多次。它们的轨道千差万别，说明有一个行星在控制着它们，这个行星很有可能就是巨行星绘架座β星b（Beta Pictoris b）。第二种彗星和第一种相比会蒸发出许多气体尘埃。许多彗星上富有冰块，且离恒星距离很近，冰块因此会大量蒸发，所以第二种彗星会喷出大量气体物质，这也表明了第二种彗星要比第一种彗星的形成时间晚很多。年轻的彗星具有统一的轨道，这也揭示了这些彗星的起源——很有可能是一个较大星体分解的产物，例如行星。

所有这些发现都为我们提供线索，让我们去探寻在数百万年前行星系统究竟是如何形成的，以及我们的太阳系究竟是如何形成的。如绘架座β一样，在太阳系中也有许多不同种类的彗星，其中一些与上述的类型十分相似。基弗说：“我们观察到的星体与我们所知的十分相近。例如太阳系中的彗星被困于木星，与我们研究中的第一种彗星相类似。而这只是我们观察到的众多相似之一。”

研究人员已将论文发表于《自然》（Nature）杂志。