图片来源:Michael J. Metzger

数十年来，白血病的暴发摧毁了北美洲东海岸若干软壳蛤蚌物种，这里，肿瘤细胞从一只蛤蚌传递到另一只身上。在近日刊登于《细胞》杂志的研究报告中，科学家称这一发现“令人非常惊讶”。

“有证据表明，肿瘤细胞能传染。在海洋中，它们能从一只动物传播到另一只动物体内。”美国霍华德·休斯医学研究所Stephen Goff说，“我们知道这一定是真的，因为这些肿瘤细胞的基因型与那些宿主动物并不匹配，恰恰相反，所有细胞均源自单一的肿瘤细胞系。”

换句话说，杀死这些蛤蚌的癌症都能追踪到一个发病率。该肿瘤起源于某处一些不幸发病的蛤蚌，然后癌细胞分裂、分离并传染给其他蛤蚌。目前在自然界已知的能传染的癌症仅有另外两种，其中包括通过性接触传播的犬传染性性病瘤和袋獾面部肿瘤——经由抓咬传播。

在有关蛤蚌的早期研究中，Goff及同事发现，一个独特的DNA序列（他们将其命名为Steamer）的水平在患有白血病的蛤蚌体内异乎寻常地高。同时，正常细胞仅包含2～5个Steamer副本，而癌细胞则包含150个副本。起初研究人员认为这种差异是遗传放大过程的结果。

该研究第一作者Michael Metzger分析了收集自纽约、缅因州和爱德华王子岛的癌细胞基因后发现了其他一些东西。收集自生活在不同地点的蛤蚌体内的癌细胞在遗传水平上几乎相同。它们是无性繁殖个体。

“我们十分惊讶地意识到，肿瘤不是起源于其患病宿主动物的细胞，而是起源于能够远距离散播的克隆细胞系。”Goff说。结果还显示，这些细胞能够在海水中存活足够长的时间，以便到达新宿主并使其患病。但人们目前尚不清楚这种软壳动物肿瘤能否感染其他软体动物，或者是否有机制能识别这种外来侵略物，并攻击它们。

研究人员表示，“自然界癌症在个体间的水平传播被认为是极稀有的现象，但无性繁殖的蛤蚌白血病在海洋中蔓延表明该机制在自然界中比预想的更普遍。”（张章）