英国电讯报2015 年5月1日报导，哈佛大学和西北大学在患者的癌症被诊断之前早十多年，就在染色体末端的保护盖（Caps）发现有可见的磨损。它可以用来预测癌症的发展前景。

保护盖的正常功能是保护染色体内存列的基因。它在医学上又称为端粒（Telomeres），位于染色体的两端，像是皮鞋带末端的金属包壳。它们看起来好像是由于磨损而逐渐萎缩变短，直到患癌症之前4年，突然停止萎缩。再经过4年的发展，有此变化的的受检者，几乎100趴（Percent）都演进成为某种癌症患者。

 “端粒这种增长模式可能意味着，它可以成为预测癌症的一个生物标志，” 这个研究团队的主要研究作者，西北大学医学院预防医学的侯丽芳教授（音译）指出这个发现的意义。

“由于我们在一长列不同癌细胞的生物学行为中，看到了一个共同的模式，因而可以用一个适当的检测法，对它们做出诊断。”虽然很多人不愿意看到患癌症的前景，但这种准确的预测，却允许当事人来得及对生活型态作适当的改变，来降低患癌症的风险。

侯教授的研究团队，在长达13年的期间，对随意安排的792个正常的志愿者，对其染色体进行了连续勤密多次的测定（图一），对其端粒进行测量。其中135人最终被确诊患有多种不同类型的癌症，包括前列腺癌，皮肤癌，肺癌和白血病等等。他们同时发现端粒萎缩变短（老化）的速度，在后来发生癌症的患者中要快很多。这些人看起来比最终没有产生癌症的人也要老15岁似的。

细胞每分裂一次，端粒就有所缩短。年纪越大的人，细胞分裂的次数就越多，端粒也越短。由于癌细胞的分裂和成长很快，因而端粒原以为会萎缩到自我杀伤而败亡的地步。可是，事实却不是这样。侯教授补充说：“我们发现癌为了在体内蓬勃发展，劫持了缩短的端粒，而不是把细胞杀死。”

研究团队希望，有朝一日能找到癌细胞如何劫持细胞而不杀死自己的机制，因为就可以开发出让癌细胞阻止对细胞的劫持，让它自我毁灭，而又不伤害健康细胞的抗癌良方。

附图一，电子显微镜下人的染色体。

附图二，染色体内DNA受到保护盖端粒的保护