爾灣加大一項新研究發現，睡眠周期受到干擾，會對腦細腦產生的化學物質有所影響，造成阿茲海默氏症患者記憶力與學習力衰退。

主導此一研究的爾灣加大生物醫學工程系教授白瑞爾（Gregory Brewer），是首位在實驗室中證實干擾睡眼周期，會引起腦部化學物質變化，進而造成學習及記憶力衰退。上周發表的研究結論中指出，根據這項研究，醫護人員及家屬應特別注意，維持患有認知與記憶疾病者的睡眠周期及習慣。

白瑞爾指出，患有阿茲海默氏症者常會出現睡眠習慣改變，科學家一直不了解為什麼會有這種情形，到底是因患病而影響睡眠，還是因睡眠習慣改變而加速記憶衰退，是個有如雞生蛋或是蛋生雞的問題。這項研究首度指明是睡眠周期與習慣改變，而導致記憶加速衰退。

為了解睡眠周期與記憶力的關係，白瑞爾以白鼠進行實驗，用燈光模擬白日與黑夜，每隔三天改變夜晚時段，設計有如時差形成的睡眠干擾，結果顯示受睡眠干擾的白鼠活動力都明顯減少，但受時差影響的阿茲海默氏症白鼠，學習力較未受時差干擾及受時差干擾的正常白鼠明顯低落。

進一步的腦細胞組織研究顯示，時差抑制所有白鼠腦細胞中的glutathione（一種預防細胞損壞的抗氧化劑），但是在阿茲海默氏症白鼠腦細胞中的含量特別低，與該組白鼠學習力表現下降有關。

白瑞爾指出，缺乏glutathione導致腦細胞氧化還原的過程發生變化，如果能找到控制這種變化的藥物，就可治療干擾睡眠對阿茲海默氏症患者造成的效應。同時，照顧阿茲海默氏症患者的醫護人員或家屬，除了要注意患者的飲食及運動之外，還要增加維持好的睡眠習慣。