开普勒望远镜 图片来源：Ames/JPL-Caltech/NASA

“开普勒”死了吗？不，它还活着。这颗美国宇航局（NASA）的系外行星搜寻卫星似乎在3年前就已无法修复，然而今天看来，它依然非常活跃——该望远镜在2015年又发现了100多颗太阳系外行星。这也是开普勒“死而复生”后确认系外行星数量最多的一次。

开普勒望远镜最初被设计用来观测太空中的一片区域，并通过凌日现象寻找这些系外行星。在2009年被发射升空后，开普勒望远镜取得了巨大的成功。4年来，该望远镜采集的数据被用来识别了超过2300颗系外行星以及数千颗潜在的系外行星。

然而在2012年——该项目运行3年时，开普勒望远镜4个反作用轮（用于使望远镜指向观测目标）中的1个发生了故障。而当又有一个反作用轮于2013年失效后，一切似乎都已无法挽回。

但是开普勒望远镜的地面控制人员想出了一个聪明的办法，使得飞行器能够利用剩下的两个反作用轮、卫星的推进器以及太阳光子的压力继续工作。2014年，NASA批准开普勒望远镜开展K2任务，以“半残”的身躯继续寻找遥远的行星。

如今的开普勒望远镜不再能够稳定地瞄准最初的目标，转而沿着太阳系行星运行的一个平面缓慢地划过天际。NASA重新安排了开普勒望远镜的任务，科学家提出用它来寻找围绕那些更小、更近却也更亮的恒星运转的系外行星。

一个国际天文学家小组7月18日在美国《天体物理学杂志增刊》上报告说，他们分析了开普勒在K2任务期第一年发现的197个行星候选者，结合设在夏威夷的北双子星等地面望远镜的观测，确认其中104个是行星，30个不是行星，还有63个有待进一步观测。

由于此次发现的系外行星都是围绕在距离地球较近的恒星周围运转，因此天文学家将能够利用其他望远镜对其进行更进一步的追踪，测量它们的质量以及探测其大气中是否具有生命存在的迹象。

在这些行星中，最令人感兴趣的是水瓶座方向的一个四行星系统。这四颗行星每颗直径只比地球大20%至50%，绕着一个叫K2-72的红矮星运转，周期介于5天半至14天之间，其中两颗受到的照射水平与地球受到太阳的照射水平相同。

负责研究的美国亚利桑那大学的伊恩·克罗斯菲尔德说，尽管这些行星的轨道到母星的距离比水星到太阳的距离还近，但在其中一颗行星上存在生命的可能性不能排除。

此外，虽然红矮星K2-72不到太阳的一半大小，也不如太阳明亮，但它们在银河系中很普遍。克罗斯菲尔德猜测，宇宙中的生命更多可能存在于围绕红矮星运转的行星上，而不是围绕类太阳恒星运转的行星上。

今年5月，NASA曾宣布，开普勒望远镜一口气确认了1284颗行星的存在，这使太阳系外已知行星的总数翻了约一番。不过这些行星都是开普勒在“半残”前就找到的。随着18日宣布又发现104颗行星，人类已确认的系外行星已达到3368颗。

开普勒望远镜是世界首个用于探测太阳系外类地行星的飞行器，于2009年3月6日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，它是NASA发射的首颗探测类地行星的探测器。在为期至少3年半的任务期内，开普勒太空望远镜对天鹅座和天琴座中大约10万个恒星系统展开观测，以寻找类地行星和生命存在的迹象 。（赵熙熙）