1989年，施一公从清华大学毕业，选择出国留学，后来成为美国普林斯顿大学分子生物学系历史上最年轻的终身教授，但这事业上的巅峰，却并没有让他的心里更加舒畅。
施一公：我有时候想不明白，为什么不在自己年富力强的时候，回去做一些事情，每次坐飞机回国，我都挺激动的，但是离开中国的时候，我都挺惆怅的当时，在回国之前，觉得自己不是中国变化的一部分。
2006年5月，施一公回国参加学术会议，母校清华邀请他全职回国工作。第二天一早，施一公就一口答应。仅仅在一夜间，就决定放弃国外的优厚条件，有人劝他这不值得，但在施一公心里，能为生他养他的国家做点事儿，比什么都重要。
施一公：我们不去攀比个人待遇的高低，因为每个人已经丰衣足食了，我们更应该攀比科学贡献的大小，攀比对国家贡献的大小，在生活上知足常乐，科学研究、人才培养上，在对国家贡献上不知足而常乐。
两年的过渡期，施一公关掉了在普林斯顿的实验室、放弃美国国籍，全职回清华任教。他组建清华大学生命科学学院并出任院长，下决心要为国家的生命科学基础研究，打下一根扎实的“地基”。
施一公：就像是你要盖一个高楼，盖的大楼越高，基础要越深，越扎实，完全是这个道理。对一个泱泱大国，如果没有很扎实的基础研究，他的应用研究，转化研究和技术，一定不会成为世界最领先的。
回国第二年，施一公就瞄准了结构生物学最值得期待的研究之一——解析“剪接体”结构，这是控制遗传信息传递的重要物质。由于它动态、多变、不必捕捉，施一公就借助于国家蛋白质科学研究中心在清华投入3亿元建设的冷冻电镜系统，把样品冻结后采集图像。终于，施一公在3.6埃——相当于人头发丝百万分之一的距离，在世界上第一次解析了“剪接体”的结构，这成为生命科学的基础研究领域，当年最震动世界的突破之一。
接连取得世界级重大成果，也让施一公在回国后，带清华生命科学快速冲到世界一流。
施一公：2009年之前的25年，在清华的生命学科，我们有两篇世界级的文章发表，2009年以后到现在，不过6、7年的时间，已经有超过50篇发表在世界顶尖级科学和自然上。中国变化的速度和清华崛起的速度，远远超过我的预期。
如今，施一公团队的课题，全是难啃的“硬骨头”。他们和“肿瘤”作对手，研究抑制肿瘤的因子，将成果转化为抗癌新药应用临床实验；他们也是“老年痴呆症”的敌人，在世界上首次解析出导致这种疾病发生的γ-分泌酶结构，未来可能据此研发治疗药物。这些研究，也让施一公团队中平均年龄二十六、七岁的博士生，成长为国家生命科学领域的“生力军”。
施一公：师傅把自己的所学全部交给自己的学生，学生尽全力吸收，再尽全力超过自己的师傅。回国以后最骄傲的一件事情就是，培养了一批负责优秀的青年科学家，他们在国际舞台上、国际学术界已经开始亮剑了。
回国8年，施一公还面向全球，为国家招揽了80多名世界顶尖的优秀科研工作者，放弃国外教职，回国内全职工作。《年轻的朋友来相会》，这首歌在清华1985级学生毕业20周年的聚会上，再次让施一公和同学们饱含热泪。
施一公：亲爱的朋友们，愿我们自豪的举起杯，挺胸膛，笑扬眉，光荣属于八十年代的新一辈。大家饱含热泪的时候，大家真的心里会这样想，觉得中国要实现四个现代化，中国肯定会崛起，我们能做什么呢？从我做起，从现在做起。我相信通过我们的努力，做出最一流，超一流的成果，我毫不怀疑中国的基础研究，会大踏步地，一步一步地赶上世界。
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