“玻璃悬崖”一词由英国苏塞克斯大学教授米歇尔.雷恩（Michelle Ryan）和澳大利亚昆士兰大学教授亚历克斯?海斯蓝（Alex Haslam）共同创立，指女性或少数族裔在颇具挑战的情形下才能升到领导层职位，工作过程中遭遇失败的风险较高。雷恩认为主要指女性在工作中经常性地处于各种困境中，尤其在升职过程中；对于已处于较高位置如管理层的女性，她们同样面临着比男性更为严苛的环境。

　　之前有人曾指称女性在职场中的弱势地位是因为其职场表现不如男性，所以造成了女性较难上升到公司领导层，但雷恩反驳了这一观点，他认为“玻璃悬崖”区别于“玻璃天花板”（glass ceiling），“玻璃悬崖”是指即使与男性表现同样出色的女性，比如业绩跟男性一样优秀的女性，也很难在职位晋升等方面获得与男性同样的机会和待遇。

　　“玻璃天花板”一词通常指个体在组织中，提升到一定阶段之后会再也无法提升的现象，比如女性在公司组织中普遍的遭遇。1997年，奥尔布赖特成为了美国历史上首位女性国务卿，她用一枚名为“打破玻璃天花板”（“Breaking the glass ceiling”）的胸针来表示当时她对女性理想状态的定义。1986年，美国记者卡罗尔和蒂莫西在《华尔街日报》上提出了“玻璃天花板”一词，“玻璃天花板”之下，虽然领域或群体高层的位置似乎并非遥不可及，但当正在稳步上升的女性试图攀上顶峰时，她面临着一层看似不存在却难以突破的障碍。

　　雷恩认为，“玻璃天花板”主要指的是“数量”，而“玻璃悬崖”主要指的是女性在职场中的生存“质量”和环境状态。