对中国来说，越南在南方蚕食中越边境，不断进行武装挑衅，又在1978年底入侵中国南方盟友柬埔寨，这是赤裸裸的地区霸权主义，是对中国周边安全的严重威胁。当时的中国，主要的国家安全压力还是在北方的中苏边境，并且由于国内刚刚结束十年动乱，军队自1962年以来已经十多年没有打过大仗了（仅有1974年海军收复西沙群岛）。为了维护国家的安全与稳定，推动国际反霸斗争，对越南打一仗，需要很大的决心。
1978年12月7日，中央军委召开会议，决策发起惩越作战，以多击少，用牛刀杀鸡，速战速决，震摄越南侵扰中国边境及在东南亚进行扩张的气焰。12月8日，中央军委下达了对越自卫还击作战的战略展开命令。时任中央军委副主席、中国人民解放军总参谋长的邓小平当面任命广州军区司令员许世友上将为东线广西边防部队总指挥。
1979年1月1日，中央军委又调曾经在1967年率友好代表团进入越南北方考察过军事形势的武汉军区司令员杨得志上将任昆明军区司令员，担任西线云南边防部队总指挥。东西两线解放军的战役部署是：以第41军、第42军、第43军、第54军、第55军和第50军（不含149师）为东线兵团，由许世友指挥，从广西方向出击；以第11军、第13军、14军和第50军149师为西线兵团，由杨得志指挥，从云南方向出击。解放军之战役决心：有限时间，有限纵深，集中优势兵力，迂回包围，各个击破，速战速决，歼敌速回。
与此同时，与苏联、蒙古接壤的沈阳军区、北京军区、兰州军区、新疆军区部队均进入一级战备，临战状态，防备苏联军队支援越南而对我国进攻。这四大军区的乙种步兵师补充人员装备扩编为战时甲种师，各野战军离开营区进入野战地域。这也反映出当时中国认为主要的威胁在北方，因此在越南战场上投入的仅是次要兵力。
1979年1月8日上午，广州军区完成战术准备：4个野战军、1个地面炮兵师、2个高射炮兵师、1个铁道兵师、1个通信团、1个防化团、航空兵13个团另6个大队全部进入待命地点。
昆明军区临阵易帅，杨得志司令员1979年1月7日中午飞抵昆明上任，与原司令员王必成进行了工作交接。8至10日军区召开扩大会议研究作战部署预案。12日总参、军区、军、师各级领导赴边境调研。同时参战的11军、第13军、第14军和云南省军区边防部队，以公路、铁路输送紧急向边境开进，至1月10日凌晨完成战役展开，2月9日深夜完成了作战准备。
至1979年2月中旬，中国人民解放军第一批参战部队共7个军22个师36万人云集广西、云南中越边境，并有参战民兵、民工70余万人，坦克、自行火炮、装甲车800余辆，各种火炮9000余门，各种车辆3万余辆，已箭在弦上。
1979年2月17日（即农历己未年正月二十一日）凌晨4时半，集结在中越边境上的中国人民解放军从广西、云南两个方向对越南北方6个省11个县发起进攻。同时空军指挥航空兵13个师、1个航校、3个独立团、10个大队、1个电子干扰分队，出动各种飞机774架，担负境内巡逻防空任务；空军高炮和地空导弹部队担负机场对空保卫任务；海军南海舰队在北部湾川岛以西各港口集结各型舰艇120余艘和海军航空兵作战飞机170余架待命行动。针对苏联海军可能在南中国海采取军事行动，南海舰队组建了一支代号为217的舰艇编队，随时准备打击苏越入侵西沙群岛，以及破坏中国海上钻井平台，空袭中国沿海港口和重要设施的行动。
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