第一次与外星文明接触可能发生在任何一天。SETI项目研究所主任塞斯·肖斯塔克（Seth Shostak）曾预言，我们将在未来20年里听到外星人的声音。其他人则不那么乐观，比如康奈尔大学天文学家耶范特·特奇安（Yervant Terzian），他认为我们有望在1500年里首次与外星文明接触，地球上的某个人可能收到外星人的电话。

但是许多SETI的天文学家并不满足于仅仅通过扫描电波来寻找外星人的踪迹，相反，他们认为我们也应该积极主动地代表地球与宇宙联系。这些天文学家在SETI社区中占据了一个有争议的领域，他们称之为“外星智能通讯（METI）”。这群人中处于最前线的是道格拉斯·凡柯（Douglas Vakoch），他是METI International团队负责人，致力于设计和向外星人发送信息。

凡柯和他的同事们正在进行一场艰苦的战斗。除了解决尝试与外星人接触所需要的技术问题外，许多SETI天文学家认为这是个糟糕的主意。包括史蒂芬·霍金（Stephen Hawking）等科学家在内的METI反对派组织认为，由于我们不知道外星人的具体情况，贸然向宇宙发送信息可能带来巨大的生存风险。如果外星人碰巧是友好的，那可能没问题。但如果他们充满敌意，那就意味着我们实际上是在发出一个“攻击这里”的信号。

关于尝试与外星人接触是否属于明智之举的争论已经很多。尽管有反对的观点，但是凡柯说并不为此感到担心。他在电子邮件中称:“人们之所以如此害怕METI，其中一个原因是，做些事情比什么都不做有更大风险。当我们试图评估未知情况下的风险和收益时，我们几乎没有实际数据，我们倾向于在大脑中绘制最生动的画面。但是虽然与外星人接触的首批设想是可怕的，可这并不意味着它们是真实的。”

到2018年，METI International希望开始向太空发送信息。这立刻带来了一系列的问题，比如：你如何向完全不熟悉地球上任何语言的物种设计信息？在过去的50年里，人们提出了许多方案希望解决这个问题，从完善的数学语言到基本的聊天机器人、音乐或象形文字等。在很大程度上，SETI的科学家们一致认为，这种信息必须包含数学和物理因素，因为它们可能是我们与外星人通用的两种知识，METI International也在采用这种方法。

凡柯说:“过去一些最重要的信息都试图掩盖所有的事情，而我们采取了相反的做法。我们并没有试图把地球上的数学、科学和生活联系起来，而是把重点放在了一些非常明确的事情上。对于我们的第一个信息，我们正在强调其数学和物理本质。”

另一个需要考虑的问题是信息将发送往何处。每年，天文学家们都能发现更多行星，它们围绕恒星运行在所谓的“宜居带”轨道上。这意味着，这个行星离它的宿主恒星很远，在没有蒸发或完全冻结的情况下，可能容纳液态水存在。凡柯说，METI International将把目标对准附近的恒星，尤其是那些在“宜居带”有行星的恒星。

最后还有一个问题，那就是信息里应该说什么。在这里，历史也见证了各种各样的答案。我们已经发送过Doritos的商业广告、酒精的分子式配方、Craigslist上针对其他太阳系的分类广告以及更科学严谨的信息，我们试图帮助陌生的“接收人”了解有关地球上的数学、科学以及生命。考虑到METI项目的争议性，谁来代表地球与外星人接触也是个棘手的问题。但现在，凡柯和他的同事们都在关注如何与外星人交流，这样当我们第一次看到外星人并与他们打招呼时，就不会陷入尴尬的境地。