据美国物理学家组织网今年庆贺激光诞生50周年之际，正在研究一种新型的相干声束放大器，其利用的是声而不是光。科学家最近对此进行了演示，在一种超冷原子气体中，声子也能在同一方向共同激发，就和光子受激发射相似，因此这种装置也被称为“激声器”。

　　声子激发理论是2009年由马克斯·普朗克研究院和加州理工学院的一个科研小组首次提出的，目前尚处于较新的研究领域。其理论认为，声子是振动能量的最小独立单位，也能像光子那样，通过激发产生高度相干的声波束，尤其是高频超声波。他们首次描述了一个镁离子在电磁势阱中被冷冻到大约1/1000开氏温度，能生成单个离子的受激声子。但是单个声子的受激放大和一个光子还有区别，声子频率由单原子振动的频率所决定而不是和集体振动相一致。

　　在新研究中，葡萄牙里斯本高等技术学院的J.T.曼登卡与合作团队把单离子声子激发的概念，扩展到一个大的原子整体。为了做到这一点，他们演示了超冷原子气体整合声子激发。与单离子的情况相比，这里的声子频率由气态原子的内部振动所决定，和光子的频率是由光腔内部的振动所决定一样。

　　无论相干电磁波，还是相干声波，最大的困难来自选择系统、频率范围等方面。曼登卡说，该研究中的困难是要模仿光波受激放大发射的机制，但产生的是声子，而不是光子。即通过精确控制超冷原子系统，使其能完全按照激光发射的机制来发射相干声子。

　　新方法将气体限定在磁光陷阱中，通过3个物理过程产生激态声子。首先，一束红失谐激光将原子气体冷却到超冷温度；然后用一束蓝失谐光振动超冷原体气体，生成一束不可见光，最后使原子形成声子相干发射，此后衰变到低能级状态。研究人员指出，最后形成的声波能以机械或电磁的方式与外部世界连接，系统只是提供一种相干发射源。

　　关于给声子激发命名，科学家先是沿袭“镭射（laser）”之名使用了“声射（saser）”，即声音受激放大发射。但曼登卡认为使用“激声（phaser）”更准确，它强调了声子的量子特性而不是声音，也暗示了其发射过程类似于光子受激发射。

　　高相干超声波束的一个可能用途是，在X光断层摄影术方面，能极大地提高图像的解析度。曼登卡说：“激光刚开发出来时，仅被当做一种不能解决任何问题的发明。所以，对于激声，我们现在担心的只是基础科学方面的问题，而不是应用问题。”

　　声子的确不是真实粒子，可“激声器”雏形今已真实存在。1930年，苏联物理学家塔姆率先提出声子构想，它是晶格振动的简正模能量量子。如果说光子是与电磁辐射对应的电磁场量子，那么声子便是对应于弹性波的量子。虽然声子已“伴随”我们整整80年，但提出声子激发理论不过是去年的事情。应该说，如此迅速地从理论走向实践,是这项研究的一大亮点。就其应用前景而言，我们不妨以激光为参照，对“激声”至少抱有同样乐观的期待。