美國是一個崇尚個性自由的國度，很多美國人做事喜歡隨心所欲、率性而行，為了理想、為了興趣、為了心血來潮的一次激動，他們可以在三四十歲、六七十歲到大學讀本科、讀碩士甚至讀博士。

老奶奶混跡于本科班

　　我就讀的美國學校物理系教室經常出現一道風景線：一個老奶奶級別的“白髮魔女”混跡于青春男女佔絕大多數的本科班，開始，我們還以為是教授在輔導學生，但真正的教授告知：這只不過是一個將要考研的大齡本科生。由於她的披肩白髮特別引人注目，走路速度又極快，以致我常常都有金庸到我們學校拍片的錯覺。

　　通常這類老奶奶讀大學的理由很簡單也奇怪，比如，我從網上得知，一個七十歲的美國人要修讀中美教育學博士的原因，僅僅是因為他在法院當速記時被一個能講流利中文的高鼻子藍眼睛的美國人所吸引，“這個會講中文的美國人真是酷呆了！當時我的感覺就像被子彈擊中一樣。”就因為對一剎那感覺的不能忘懷，老人退休後花了整整5年時間實現他心中的夢想。

　　這類大齡學生中也不乏對科學技術的追求者。我所在的實驗室一位電腦群維護工程師已經是兩個孩子的父親，斑斑的白髮也顯示他有一定年齡，但他最近竟然決定要讀一個物理學的博士學位（雖然他早已取得電腦博士學位），原因是在工作的過程中他感到物理學很有意思，如果能深入學習，並把物理原理和原來的電腦知識和數學知識相結合，他就一定能創造出更好的方法解決工作中出現的問題。

大齡學生畢業不容易

　　事實上大齡學生到大學讀書並不是一件容易的事，美國大學的特點是寬進嚴出，教授不會因為你年齡大而降低要求，年輕學生要做的作業，你一條都不可以遺漏，所有的測驗和考試你都要參加，不及格就不能拿畢業證！那種和年輕人一起拼搏又屢戰屢敗的感覺經常讓他們的心靈傷痕纍纍。

　　我的師姐就是在三四十歲的年齡讀博士（因為在美國年齡是敏感話題不可以問），至今在實驗室已經是第五個年頭。她是物理本科畢業出來工作十多年後才萌生讀博念頭，讀博過程的艱辛令人咋舌。由於畢業時間過長會導致知識遺忘，系裏要求她重修大三大四的部分課程，這樣她就比一般的博士生要聽更多的課，做更多的作業，經歷更多的測驗考試。做研究的過程更是一種挑戰，要上網瀏覽大量的專業論文，還要根據老師的選題做大量的計算，從而篩選出有可能研究成功的方向作為畢業論文的開題，再全力以赴完成這個題目，最後在畢業論文的答辯會上還要經得起博士委員會教授們輪番的“轟炸”。她現在才剛剛走到開題的階段，但我已經見到她好幾次在傷心地哭泣。有時是為了課題研究長期沒有進展導師在組裏說了幾句埋怨的話；有時是自己的研究意見得不到導師認可覺得前路茫茫；更多的時候是看到比自己年輕得多讀博時間也短得多的師弟師妹有了實質性的成果而自己尚在摸索行進之中。但她至今仍沒有放棄，據說只是為了喜歡，喜歡在這個充滿著神奇的未知世界的探索。

大齡學生普遍被尊重

　　工作多年甚至退休之後到大學學習的大齡學生之所以在美國很普遍，首先同美國社會的價值觀密不可分，人們為了彪顯個性、追求知識追求理想而進行的種種努力，往往會得到社會的高度讚揚和支援，在美國大學，教師對大齡學生充滿尊敬和欣賞，因為他們畢業要比一般人負出更多的努力。其次是富裕的美國人在生活無憂之後很重視精神追求，比如我師姐的老公就是做生意的，家庭經濟狀況良好根本不需要她操心，於是她就有閒情逸致去做自己想幹的事。