与典型的艾滋病毒致病轨迹相比，如果不进行治疗，这种病毒株会导致血液中更高的病毒水平，关键免疫细胞的衰退速度增加一倍。

　　领导这项研究的牛津大学科学家强调，这些发现不应引起恐慌。这种艾滋病毒株对“抗逆转录病毒治疗”（antiretroviral treatment）的反应良好，这种疗法还具有阻断传播的额外好处。虽然这种病毒仍然可能传播给其他人，但一旦感染了这种病毒的人开始接受治疗，就不会增加患病或死亡的风险。

　　加州大学圣地亚哥分校的临床病毒学家里奇曼（Douglas D. Richman）没有参与这项研究，他高度评价了周四发表在《科学》（Science）杂志上的论文，指其“首次令人信服地描述了一种毒性更强的艾滋病毒变种”。

　　里奇曼表示：“最重要的信息是，它不像新型Omicron变种，要不然我们将面临新一波可怕的问题。”

　　这篇新论文的作者最初确定的研究对象是17个人，他们是来自欧洲和乌干达的艾滋病毒感染者，这些人在确诊后病毒载量异常高。

　　接下来，研究人员扩大了研究范围，检查了6706个艾滋病毒感染者的血样，其中确认92人感染了一种毒性更强的艾滋病病毒株。

　　有迹象表明，这种病毒株可能并没有在荷兰以外的地区大范围传播。科学家是通过分析瑞士一项大型艾滋病毒感染者研究的样本得出这一结论的。自2009年以来，这个群体涵盖了该国90%的确诊病例。在那里，他们只发现了3名携带相关病毒株的人。

　　通过分析109名携带新病毒株的患者在治疗前的疾病轨迹，科学家们观察到，与其他6604名携带相同亚型但不同病毒株的患者相比，这些患者病毒载量通常高出3.5到5.5倍。一项统计分析表明，其CD4免疫细胞的衰退速度翻倍，这与高病毒载量无关。

　　基于这些发现，研究人员预测，如果不进行治疗，携带高毒性艾滋病毒病毒株的人很可能在确诊后的2到3年内患上艾滋病（AIDS），而相比之下，对照组的患者预计会在6到7年内患上艾滋病。

　　两组患者在年龄、性别、疑似感染方式、出生地点等方面的总体特征相似。这帮助研究人员得出结论，该病毒遗传密码的数百个突变可能是导致该毒株效力和传染性增强的原因，而不是感染该毒株的人的基因或环境因素。

　　这项新研究的主要作者、牛津大学医学系流行病学家怀曼特（Chris Wymant）重申，人们不应为他团队的发现“感到惊慌”。

　　怀曼特指出，在全球广泛实施艾滋病防疫方针——广泛检测和诊断后立即开始治疗——可以帮助确定任何可能感染这种病毒株的人，并确保这种病毒不会对他们的长期健康前景造成不成比例的影响。

　　据联合国和美国疾病控制与预防中心（CDC）估计，全世界约有3800万艾滋病毒感染者，其中美国约有120万人。全球每年新增150万例艾滋病毒确诊病例，美国新增病例约为3.7万例。

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正如新冠病毒大流行所证明的那样，病毒基因序列的新突变可能会对病毒的传播性及其造成的损害产生重大影响。多年来，人们一直担心HIV-1病毒可能会出现这种情况，这种病毒已经影响到全球3800万人，迄今已造成3300万人死亡。

牛津大学大数据研究所的研究人员在荷兰的一项研究中发现，一种新的高毒性艾滋病毒株，证实了这一点。研究结果发表在《科学》杂志上。

在接受抗逆转录病毒治疗前，感染新的“VB变异”（即B型毒株）的人与感染其他艾滋病毒变异的人相比，表现出显著差异:

• VB变异个体的病毒载量要高出3.5到5.5倍。
• VB变异个体的CD4细胞下降速度（HIV对免疫系统的损害的标志）要快两倍，这使他们更快地面临发展为艾滋病的风险。
• VB变异个体还显示出将病毒传播给他人的风险增加。

令人欣慰的是，开始治疗后，VB变异个体的免疫系统恢复和生存与其他艾滋病毒变异个体相似。然而，研究人员强调，由于VB变异会导致免疫系统强度更快地下降，因此及早诊断并尽早开始治疗至关重要。

进一步的研究，以了解导致VB变异更具传染性和对免疫系统的破坏性的机制，可能揭示下一代抗逆转录病毒药物的新靶点。VB变异的特征是在整个基因组中有许多突变，这意味着在这个阶段还不能确定单一的遗传原因。

牛津大学大数据研究所和纳菲尔德医学院的克里斯·怀曼特博士是这项研究的主要作者，他说:“在这项研究之前，人们已经知道HIV病毒的基因与毒性有关，这意味着一种新变种的进化可能会改变它对健康的影响。VB变异的发现证明了这一点，为病毒毒性进化带来的风险提供了一个罕见的例子。”

牛津大学大数据研究所和纳菲尔德医学院的资深作家克里斯托弗·弗雷泽教授补充道:“我们的研究结果强调了世界卫生组织指导的重要性，即有感染艾滋病毒风险的人可以进行定期检测，以便及早诊断，然后立即治疗。这限制了艾滋病毒破坏个人免疫系统和危害健康的时间。它还能确保艾滋病病毒尽快得到抑制，从而防止传播给其他人。”

VB基因变异首先在BEEHIVE项目的17名HIV阳性个体中被发现，这是一项正在进行的研究，收集了来自欧洲和乌干达的样本。由于其中15人来自荷兰，研究人员随后分析了荷兰6700多名艾滋病毒阳性患者的数据。这项研究又发现了来自荷兰所有地区的92名患者，使总数达到109人。

通过分析样本之间的遗传变异模式，研究人员估计VB变异最早出现在20世纪80年代末和90年代的荷兰。在21世纪头十年，它的传播速度比其他艾滋病毒变体更快，但自2010年左右以来，它的传播速度一直在下降。

具有VB变异的个体显示出荷兰HIV感染者的典型特征，包括年龄，性别和可疑的传播方式。这表明VB变异的传播性增加是由于病毒本身的性质，而不是病毒感染者的特征。

More information：Chris Wymant et al, Ahighly virulent variant of HIV-1 circulating in the Netherlands, Science（2022）.