在本书中，米尔斯海默通过阐发进攻性现实主义的要旨，指出在一个没有国际权威统治他国的世界里，大国一律损人利己，追逐权力，并成为支配性国家，在此过程中大国间必然产生冲突，这就是国家的悲剧。并以此来预测21世纪的大国政治，其最重要的一个推论即是：21世纪最有可能与美国发生冲突的，就是中国。在修订版中，米尔斯海默将初版中仅占较小篇幅的“中国能否和平崛起”这一内容，扩充为第十章，详细地运用进攻性现实主义理论来分析中国崛起是否会对世界和平产生冲击。

内容简介
　　随着冷战的结束，第二次世界大战以后美苏两极对抗的局面不复存在，随之而来的是人们对于大国关系前景的乐观态度。即便是之前悲观的现实主义者，也开始萌生出些许乐观主义情绪，认为国际体系中的大国安全竞争和战争已经消亡，国际社会将从此河清海晏、歌舞升平。然而，攻击性现实主义者不这么认为，米尔斯海默更是希望借本书来“打破天下太平的迷梦”。

作者简介
　　约翰·米尔斯海默是芝加哥大学温德尔垫·哈里森杰出贡献政治学教授，国际安全政策项目主任，美国国际关系领域中的杰出学者之一，《纽约时报》、《新共和》、《大西洋月刊》的特约撰稿人。

目录
现实主义是西方基督教世界的理论（代译序）
中文版前言
英文修订版前言
英文初版前言
致　谢
第一章　导论
第二章　无政府状态与权力竞争
第三章　财富和权力
第四章　地面力量的首要地位
第五章　生存战略
第六章　行动中的大国
第七章　离岸平衡手
第八章　均势与推卸责任
第九章　大国战争的原因
第十章　中国能不能和平崛起
附录　阎学通对话米尔斯海默：中国能否和平崛起？
译后记

前言
　　《大国政治的悲剧》一书的中心思想是，国际体系是一个险恶而残忍的角斗场，要想在其中生存，国家别无选择，只得为权力而相互竞争。即便满足于和平生活的国家也会被指责参与了无情的权力竞争。
　　这种安全竞争的根源在于，当一国受到另一国威胁时，没有供它们求助的更高权威。在国际：体系中没有守夜人。而‘且，国家永远无法确信其他国家对它们不怀敌意。因此，它们必须作好准备，应付来自各方的危险。我的邻居是我的朋友吗？今天的朋友会不会成为明天的敌人？我是否有足够的实力击退别国的攻击？在国家意图不明的世界里，大国必须尽可能多地获取权力来保护自身，以防任何国家的挑衅。
　　理想的结果是成为体系中的霸权国，因为拥有如此多相对权力的国家，其生存几乎可以得到保证。相反，软弱只能招致麻烦，因为强国往往会占弱国的便宜。中国读者应该不难体会到这一点：1840年至1949年间，中国软弱且四分五裂，饱受世界列强的欺凌。
　　但是，没有哪个国家能获得全球霸权，主要原因在于，它们难以越过如大西洋、太平洋那样的大片水域而投送力量。即便当今如此富强的美国，也不能支配全球。然而，国家可以获得地区霸权，正如美国在西半球的所作所为。这样，任何大国的最终目标都是支配其所在的区域，确保世界的另一地区不会有大国成为霸权国。故此，美国曾全力阻止德意志帝国、纳粹德国及苏联支配欧洲，阻止日本支配亚洲。
　　事实上，美国在击溃所有这四个野心勃勃的对手的过程中，扮演了关键角色。
　　我称之为“进攻性现实主义”的这一国际政治理论，对未来的中美关系有着重要的启示。特别是，如果中国在未来数十年内仍然保持其令人瞩目的经济增长，它也可能会建立起庞大的军事力量，像美国支配西半球一样支配亚洲。中国将会寻求地区霸权，因为优势地位是生存的最好保证。如果说美国的战略利益在于不让远处大国插手西半球的事务（这正是门罗主义所表明的），那么中国的利益所在无疑是将美国军队赶出亚洲。
　　当然，美国将竭力阻止中国获得地区霸权，因为美国不能容忍世界舞台上存在与之匹敌的竞争对手。其结果便是中美之间激烈而危险的安全竞争，这种竞争类似于美苏在冷战期间的那种对抗。
　　最后，我认为，尽管大国几乎总是按现实主义行事，但它们经常宣称自己受更高的道德目标而非均势的考量所驱使。而且，它们把对手描绘成邪恶或不道德的另类。这种行为模式在美国身上表现得尤其明显。在世界舞台上，美国常常举止粗蛮，却总是口口声声称自己的行为是道德的、正确的，而其对手的行为是邪恶的、错误的。这大概会引起许多中国读者的共鸣。他们一定已注意到，美国的精英们常常用理想主义术语谈论外交政策，却以现实主义方式行事。
　　有理由相信，如果中国日益强大，其精英们将仿效美国，使用理想主义的辞令来描绘中国的外交政策。然而，中国会像美国一样，最大限度地占有世界权力。如果生存是其最高目标，那么中国便别无选择；这正是大国政治的悲剧。

约翰·米尔斯海默