中国已成为应对全球问题的至关重要的参与者。随着这种新认识的出现，外界对于美中在硬实力、经济力量和国际声誉等综合国力上的差距的看法也大幅转变。在中国，民众普遍觉得，该国综合国力已接近于与美国势均力敌，两国差距大大缩小，且中国势头蒸蒸日上。甚至知识阶层也不乏这种看法。但中国领导层并不抱有此类错觉，他们很清楚该国面临的种种挑战。其实，这种印象建立在若干误解基础上。 
 　　误解一，认为美国对中国负债累累，因而中国可以发号施令。事实上，中国持有的美国国债不到总量的7%，尽管中国是最大持有者，但7%的比重还不足以让中国对美国颐指气使。

　　误解二，认为中国经济发展模式更优越，是其成功的关键。这可能弄错了。因为对中国而言，最近的金融危机算不上危机。中国的银行并未卷入不可收拾的负债。中国只是经历了出口剧减意义上的危机，对此其反应是向经济注入大量资金，结果尚难预料。且尽管中国经济迄今表现不俗，但依赖廉价劳力和出口的模式不可持续。对环境的掠夺式利用在一定程度上也不可能长久。

　　从一些基本国力指标也能看出中国与美国的距离。美国GDP全球最高，而中国无论从绝对值还是人均值讲都要低得多。中国根本没有懂得全球经营或技术创新的优秀公司。中国打造技术创新基础才刚刚起步，而美国已拥有十分成熟和高效的创新体制；从其他方面看，美国军力是真正全球性的、迄今最先进的。而中国才刚开始获得远程作战能力，仍远远落后。此外，到2015年中国人口结构将开始倒转，形势严峻。美国因大量移民得以避免这种人口金字塔；最后，美国作为全球大国，其思维和行事经过数十年历练。而中国刚被推到全球大国位置上，尚不具备从容应对的精神状态。

　　从某种意义上说，中国就像一座座现代化岛屿组成的群岛，上面住着约4.5亿人，四面环抱的海域是该国的发展中地带，那里住着8亿多人。这两部分始终互相作用，造成了中国的种种问题，也成就了无数机遇。大多数外国人造访中国，从未见识过发展中的那一面。中国至少要数十年才能成为完全发达的国家，今后会出现许多新情况，那些认为中国现在就能与美国分庭抗礼的人注定会失望。