在一个癌细胞数以百计的基因突变中找出导致癌症扩散的最主要基因是癌症生物研究者面临的一个主要难题。日前麻省理工学院的科学家利用全基因组分析技术，发现了导致小细胞肺癌扩散的新基因。

小细胞肺癌是较为严重的一种肺癌，占肺癌患者的约15%，约95%的小细胞肺癌患者会在确诊5年内死亡。麻省理工学院大卫·科赫癌症研究所的主任艾莉森·杜雷和其同事研究了由荷兰癌症研究所安东·伯恩斯实验室培养的小鼠疾病模型，这些小鼠被剔除了两个关键的肿瘤抑制基因——p53和Rb。

通过全基因组分析，科学家确定了在患有癌症的小鼠体内已复制或剔除的染色体断面，并发现了一些额外复制的DNA短片断，包括一个名为“核因子IB”基因的染色体4。这是“核因子IB”首次在小细胞肺癌里被发现，这个基因的具体作用尚未知晓，但是它与肺细胞的演变有关。

来自于杰克斯实验室的研究人员和丹纳法伯癌症研究所、博德研究所的马修·梅耶松实验室的科学家分析了人类癌细胞，发现“核因子IB”在人体小细胞肺癌里也出现扩散。美国约翰霍普金斯大学医学院的教授巴里·勒尔肯对此作出肯定，“基因缺失在人类小细胞肺癌中扮演了重要的角色。”但他也提出了质疑。“问题是小鼠模型能否解释人类疾病，虽然一些能解释人的部分问题，但是在某些人身上可能只是行为上的相似之处，基因变化与在人体所发现的并不是一回事。”

核因子IB基因为转录因子指定遗传密码，意味着它控制了其他的基因表达，所以现在杰克斯实验室的研究人员正在寻找被核因子IB控制的基因。“如果我们发现了NFIB是如何运转的，这将为小细胞肺癌治疗提供新的靶点。”杜雷说。