首位來自中國華裔院士
1980年，原籍江蘇省興化市的王存玉報考南京醫科大學口腔學專業，由於當時口腔醫學在中國大陸尚未形成熱門領域，王存玉的專業被外人認為「有什麼可學的，不就是32顆牙齒，一個月就學完了」。1985年，王存玉從南京醫科大學取得學士學位，並進入北京醫科大學（現北京大學醫學部）。1989年取得臨床醫學博士學位後，留在北醫附屬口腔醫院工作一年。1990年，受北京高校學生出國潮流的影響，下了出國的決心，他沒有申請在美國大學攻讀學位，而是先到位於東岸城市波士頓的Forsyth研究院做博士後研究。
進入美國科研領域，讓王存玉感受到尤其巨大的壓力。「雖然已經在國內讀了博，但當時國內對博士生缺乏嚴格的研究方法訓練，（到了美國）剛開始這個也不會，那個也不會，覺得比較尷尬，雖然老闆事先知道，但自己的科研壓力就很大。平時（實驗室）技術員教任何東西，只有趕緊死記硬背下來」。半年後，王存玉的太太也來到美國團聚，不久大兒子出生了。王存玉這份博士後研究，一做就是將近五年。
先博後、再讀博 人生轉折
博士後研究經歷讓王存玉感到，需要進一步夯實生物學理論基礎。1990年代中期，他考入北卡羅萊納大學教堂山（Chapel Hill）分校，主修當時熱門的分子生物學和遺傳學，開始攻讀人生當中的第二個博士學位。同期博士生絕大多數是20多歲的年輕人，32歲「高齡」的王存玉自然而然成為班上的「老大哥」，相比與許多同時代來美的中國留學生走的「讀博—博後」路子，王存玉「先博後、再讀博」頗顯「非典型」性，而他形容自己這段經歷是走過的「一些彎路」，但是感到這是一個重要的人生轉折點。
年齡因素讓王存玉格外感到盡快完成學業的緊迫感，「那時候剛進去非常興奮，進去後卻很痛苦，希望快點畢業」。念書期間，他每天要花十三、四小時上課、實驗室、閱讀科研文獻和完成住院醫實習，一周七天忙得團團轉，周末幾乎都在實驗室度過。王存玉用諸葛亮的名言「非淡泊無以明志，非寧靜無以致遠」自勉，戒急戒躁，穩中求進。研究取得突破性成果，經過三年苦讀，終於取得別人需要花四、五年才能獲得的博士學位，臨近畢業時，小兒子也出世了。
王存玉在北卡繼續從事了一年的研究。1999年，他在沒有經過助理教授（assistant professor）的情況下，獲得密西根大學（Ann Arbor）直接聘為副教授（associate professor），到2007年受聘於洛加大時，他已經是密大的講席教授。王存玉形容密西根大學所在地「安靜、漂亮，是一個非常適合做學問的地方，非常喜歡冬天早晨在冰雪世界中散步的時光」。密大與洛加大在科研環境上不相伯仲，令他懷念。王存玉透露，南加州怡人的氣候，是吸引他舉家搬來洛杉磯的主要因素。
如今王存玉除了在洛加大，還在四川大學、北京大學、上海交大、南京醫科大、香港大學等高校擔任客座或名譽教授，中國醫學生給他留下「非常優秀、非常聰明」的良好印象。
專攻腫瘤細胞死亡調控
收到獲選為美國國家醫學院院士的通知，王存玉「第一時間想把這個消息告訴父親」——但老人家因罹患食道癌，去年已逝世。
王存玉的主要研究領域包括腫瘤細胞死亡調控及轉移、口腔炎症發病機理以及口腔幹細胞分化的分子調控，但父親卻仍然被癌症奪走了生命，這令王存玉引以為憾。
當初選擇就讀南京醫科大，王存玉說，那是「隨手偶爾、覺得好玩」之下填報的志願，但恰是這樣一個機緣巧合的選擇，實現了父親未能實現的夢想。「父親以前想過學醫，但後來因家庭、社會環境各種原因，最後沒有學成，直到我上了大學，才在聊天時無意中提起，但他從來也沒有叫我報醫學院」。
王存玉表示，從南京醫科大到北醫，再到Forsyth研究院、北卡大學、密西根大學，以及現在的洛杉磯加大，每個人生階段都有對他助益良多、令他銘感於心的師友。但對他20多年學術之路影響最深的人，仍是父親。父親性格中善良正直、堅韌樂觀的一面，深深影響了王存玉對科研、對人生的態度。
研究之餘 愛登山賞字畫
即將跨入知天命年紀的王存玉，如今仍然保持每天工作至少十一、二小時，但現在他基本把每周工作天數控制在六天，留一天給自己和家人，攜友登山、欣賞字畫或是看好萊塢動作大片，「40歲以後，漸漸地讓自己腳步放緩下來」。
王存玉家住蓋蒂博物館附近，到周末閒暇時，便會約上朋友一起從住家步行兩小時，走到蓋蒂博物館，一邊沿途欣賞風景。
王存玉欣賞中國字畫，自己「不會寫、不會畫」，但是「喜歡看、喜歡收藏」。他最推崇的書畫家是原籍興化、同屬「揚州八怪」的鄭板橋和李鱔。現代國畫大師中，他也非常欣賞徐悲鴻。但這些名家的真跡如今價值連城，「買不起，就從中國買他們的畫冊收藏」，閒暇時時常翻看，作為自我放鬆的方法之一。
台灣佛教大家星雲大師的文集，也是王存玉在科研之外常常翻閱的書籍。本身並不信佛的王存玉說，星雲大師的文章透過談佛論道，折射出的人生哲理令他深受啟發。
此外，王存玉還是好萊塢動作大片和懸念型美劇的忠實粉絲，「『24小時』每一季都追，一集都沒落下」，並且欣賞看影視劇作品的同時，研究相關文獻資料。
《王存玉小檔案》
籍貫：江蘇省興化市
學歷：南京醫科大學（學士）北京醫科大學（現北京大學醫學部）（臨床博士）北卡羅來納大學教堂山分校（哲學博士）
任教經歷：密西根大學牙科學院（副教授、講席教授）洛杉磯加大口腔生物學和醫學系（系主任、講席教授）
婚姻狀況：已婚，育有兩子，大兒子就讀於洛加大社會學系，小兒子目前就讀初中。
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