英国维珍铁路公司推出的生物柴油火车驶入伦敦优斯顿的站台。但是迄今还很难利用植物大规模生产这种燃料

“地球竞赛”（Earthrace）号生物燃料船完全由生物柴油提供动力，但是由于很难直接用植物大规模生产这种燃料，因此对它进行商业应用还不可行

三级方程式赛车利用生物柴油运行，现在显然能利用植物进行大规模生产，产生价格低廉的商用燃料

　　生物柴油一直被誉为是减少我们对化石燃料的依赖的可能的解决办法。最近通过大肠杆菌进行的试验已经暗示，这种细菌可能是把植物成功转变成生物柴油的关键。

　　目前大部分采用生物柴油的车辆使用的都是经过再加工的食用油，这种原材料非常昂贵，而且也很稀缺，因此很难进行大规模商业生产。如果生物柴油想对现实生活产生不可磨灭的真正影响，它就必须直接起源于植物。斯坦福大学的研究人员现在表示，生产价格低廉的植物生物柴油的化学过程很快就会变成现实。

　　不过最近通过大肠杆菌进行的试验已经暗示，这种细菌可能是把植物成功转变成生物柴油的关键。利用植物生产切实可行的生物柴油是一个非常复杂的过程，迄今为止还没有用植物大规模生产这种燃料的可行方法。大肠杆菌能把植物糖分转变成脂肪酸衍生物，一种与肥皂类似的化学物质，也是一种行得通的燃料的好前体。但是科学家还不确定这种细菌是否具有可供大规模生产的足够的化学“能力”。

　　斯坦福大学的查坦-科奥斯拉教授进行了相关研究，他想看一看大肠杆菌在把糖转变成脂肪酸衍生物方面是否存在理论上的“限制”，例如这种细菌是否有能力释放出常规植物体内的燃料。据发表在《美国国家科学院院刊》上的报告，这个问题的答案显然是肯定的。科奥斯拉说：“好消息是大肠杆菌里制造脂肪酸的机制具有令人难以置信的超强能力。它能以极高的速度把糖转变成燃料。”

　　但是这一过程受到细菌的严密控制，因此我们需要更好地了解大肠杆菌的生物化学。科奥斯拉的科研组已经开始进行这方面的工作，并在实验室环境下隔离了产生脂肪酸的分子机制。他说：“我们想弄明白是什么限制了大肠杆菌处理糖的能力。我们正在询问的这个问题就像是什么限制我的本田汽车的速度达到每小时150英里（241.4公里）的问题。”

　　迄今为止，大肠杆菌限制脂肪酸产生的目的，显然是为了阻止这种物质对它们造成伤害。它采取的“防御措施”非常有效，但是研究人员已经开始研究如何能让这种细菌产生更多脂肪酸。如果研究取得成功，生物柴油将会突然从一个传奇转变成切实可行的商用燃料。科奥斯拉说：“它比任何其他生物燃料更接近于从沙特阿拉伯获得的桶装石油。”