许多研究已经证实，免疫系统所产生的炎性细胞会引起动脉粥样硬化，但这一进程背后的关键因素却一直不为人知。美国拉霍亚过敏和免疫学研究所的科学家现在已经确定，一种名为CD4 T细胞的免疫细胞“精心策划”了对动脉管壁的炎性攻击，并且这些免疫细胞表现得就好像它们以前见过导致它们发起攻击的抗原一样。这一发现将有助于心脏病疫苗的研制。

领导该研究的著名血管免疫学专家克劳斯・莱伊说：“这一发现最让我兴奋的就是，这些免疫细胞似乎拥有对抗原呈递细胞所带来的分子的记忆，而免疫记忆是开发一个成功疫苗的基础。”抗原呈递细胞将传染性生物体、外来物质和自身蛋白（在具有自身免疫性疾病的情况下）一股脑地装起来，然后将它们切成小块，称为表位，展示在细胞表面。“如果T细胞有正确的受体，它会识别抗原表位，并制造细胞因子来攻击表位，引起炎症。”莱伊说。

在小鼠实验中，研究人员用活细胞成像技术来跟踪正常小鼠和动脉粥样硬化小鼠的主动脉中的免疫细胞，发现在动脉粥样硬化的小鼠体内存在大量曾被抗原刺激过的T细胞，它们曾经见过来自自身蛋白的特定表位。T细胞与抗原呈递细胞“交谈”后，作出的反应就是制造细胞因子来发动攻击。

“此前并不知道血管壁上有被抗原刺激过的T细胞存在。”莱伊说，“这个实验使我相信，开发一种心脏病疫苗是有可能的。”

莱伊认为，这些抗原实际上是一种正常的蛋白质，但被身体错误地当作异质而发动免疫攻击，从而导致动脉炎症。“从本质上讲，心脏疾病似乎有一个强有力的自身免疫性组件。”他解释说，自身免疫性疾病是身体对正常细胞的错误攻击所引发的。“因此，我们可以探索创建一种耐受性疫苗，引导身体容忍这种自身蛋白，停止炎性攻击。”

莱伊说，研制一种疫苗是一个复杂的过程，可能需要耗费多年时间，如果成功，耐受性疫苗可以与他汀类药物（降胆固醇药）强强联手，进一步降低心脏病的发病率。

这项研究结果于8月13日发表在《临床研究杂志》网络版上。