自1990年代初期以來，美國人的收入水平僅微幅增長，若個人在20年後的財富是現在的四倍，他屆時理應比現在更快樂。但最近一項針對中國的研究顯示，中國人的快樂程度無關乎個人財富，反而是受制於攀比情結，使得這個開發迅速的國家愈來愈富強，但人民反而不如以往快樂。

南加大經濟學家伊斯特林（Richard Easterlin）是研究幸福與收入關連性的權威，並曾於1970年代提出知名的「伊斯特林悖論」（Easterlin Paradox），反映出隨著人們收入增加，對生活的滿意度也會提升，但以國家整體而言，卻不會因為變得更為富裕而使人民對生活的滿意度等比提高。

由伊斯特林率領的一群經濟學家依此理論研究經濟飛速成長的中國，檢視包括世界價值觀調查（World Values Survey）、丕優（Pew）與蓋勒普（Gallup）等調查數據，驚訝的發現在1990年至2009年間，中國的人均國民所得與平均消費水平至少翻升四倍，但人民的平均生活滿意度卻愈發倒退，2000年中期之後雖微幅反彈，但仍低於1900年的水平。

這股趨勢與後共產主義時期的東歐國家相互吻合，但以中國經濟成長的速度，伊斯特林仍大感驚訝。他認為研究結果顯示，「中國文化因素的影響力遠遠超過經濟發展現況」，且「中國人民的平均滿意度可能再也不會回升至經濟起飛之前的水平」。

伊斯特林指出，中國社會貧富不均的問題，可能抑制人民生活滿意度向上提升，「儘管數千萬名中國人比以前富有，代步工具從腳踏車成為汽車，但看到鄰居開著豪華的林寶堅尼跑車，內心還是感到不平衡」。他認為，在中國人人都愛攀比，「能夠比別人更有錢似乎就擁有了真正的快樂」。