这是美国宇航局火星大气和挥发性组分演化探测器（MAVEN）正在火星轨道上工作的示意图，这艘飞船按计划将于明年（2013年）发射升空。

　　在好奇号取得巨大成功的基础上，美国宇航局近日宣布了一项新的雄心勃勃的火星探测计划。按照这项计划，NASA将在2020年再次发送一辆火星车。这项计划的宣布确认了美国宇航局对于开展更加大胆探测行动的承诺。

　　美国宇航局局长查尔斯.博尔顿（Charles Bolden）表示：“奥巴马政府支持开展积极的火星探测计划。通过这项最新计划的制定和实施，我们将确保美国继续成为全世界火星探测领域的领导者，并向着实现2030年前后载人登陆火星的目标迈出坚定步伐。”

　　整个美国宇航局的火星探测行动包括了大量探测项目，比如正在火星开展考察的机遇号和好奇号火星车，正在火星轨道上运行的两艘美国飞船以及一艘欧洲的飞船；2013年时，美国将发射火星大气和挥发性组分演化探测器（MAVEN）前往火星，对其上层大气开展研究；随后还将实施火星地震波内部探测，大地测量和热传输探测器（InSight）项目，该项目将着眼于对火星内部结构的考察；美国宇航局还将参与欧洲实施的2016年和2018年的“ExoMars”火星考察计划。其中包括向2016年的探测计划提供星际通讯设备，并为2018年实施的探测计划提供关键性的天体生物学探测设备。

　　这项有关在2020年发射一台新的火星车计划的宣布时间仅仅在InSight项目对外宣布之后数月，后者预计将于2016年发射升空。届时可能将同时有7艘美国宇航局的探测器在火星开展探测工作。

　　将于2020年实施的这项探测计划将进一步回应高优先级科学目标，并响应美国总统提出的在2030年前后登陆火星的构想。

　　未来的这一新的火星车原则上将按照已于今年夏天成功着陆火星的好奇号为蓝本设计开发。这样做将确保将项目风险和成本降至最低限度，但同时确保可以开发出一辆先进的火星车，并且使用业已被证明为安全有效的着陆系统。这项计划将构成美国未来数十年间火星探测整体计划的组成部分之一。

　　该项目将推进美国国家研究委员会在其于2011年制定的《行星科学十年期审查报告》中所提出的优先科学目标，并回应今年早些时候新设立的火星项目规划组给出的报告，该规划组的设立目的主要是协助美国宇航局重新规划其火星探测项目。

　　美国宇航局副科学主管，宇航员约翰.格朗斯菲尔德（John Grunsfeld）表示：“重塑火星探测项目的挑战已经从克服探测器着陆火星时的‘恐怖7分钟’变成接下来将要开启的7年的创新工作。这项任务理念符合当前和规划中的火星探测预算，其立项基于成功的好奇号技术基础之上，并有效利用了发射窗口的时机。”

　　至于将要最终搭载在2020年发射的这台新火星车上的设备仪器，则将经过完全开放充分的竞争，美国宇航局将为此制定详尽的载荷挑选程序。这一程序的开端将首先是建立一个科学定义委员会，这个委员会将会筛选出该项目将要实现的科学目标。

超级3D打印机：可建造月球基地

　　华盛顿州立大学科学家研制了一款神奇的3D打印机，可用于未来行星登陆时建造基地的任务中。如未来在月球基地中生活的宇航员可以使用这款3D打印机，将月球上岩石或者特殊材料“打印”成所需要的工具。目前，研究人员演示了如何将月球岩石土壤作为3D打印机的原材料，其应用范围几乎可以将任何固体材料制造成所需的工具，可以允许未来的探险家建设外星球基地。

　　根据华盛顿州立大学机械和材料工程研究人员介绍，这项发明意味着在诸如建设未来月球基地前哨站时，可以使用登陆点周围的岩石等材料制作工具，用于建设基地或者维修。而火星登陆任务时也可以使用这项技术。

　　3D打印技术的原理是通过计算机辅助设计（CAD）模型进行制作，对原材料进行激光高温加热，然后形成熔融态的物质并“打印”出来。

　　来自美国宇航局的研究人员提供了大约10磅的原始月球土壤模拟物质进行三维打印技术的验证工作。此外，研究人员还关注哪些元素构成的月球岩石和土壤最为适合这款3D打印机，诸如硅、铝、钙、铁、镁元素氧化物可以被融化制作成所需的工具。