美国国家安全局前特工爱德华·斯诺登揭露美国情报机构监听和跟踪美国和其他国家公民通讯一事，尽管经美国两党齐心协力，成功把一个肆无忌惮侵犯美国和他国人民隐私的事件转化成了外交纠纷，但事件对美国软实力的损害，却是无法回避的事实。
当然，包括“棱镜”在内一系列窃听和监控，从美国国内法的角度看并不违法，因为自九一一以来，美国国会通过了《爱国者法案》和《境外情报监视法》等一系列授权情报机构进行监听的法律，问题只在于监控范围的扩大化和具体运作上的不透明。这也是为什么美国人对此事反应比较平淡的原因。
问题是美国还监控了中国大陆和香港地区、德国、欧盟委员会和多国驻美使馆的通讯，而且可以肯定，美国监控的范围远不止这些，而这些行为并没有获得任何授权，也很难说和反恐有多少直接的联系。显然，美国对相关国家和地区欠缺一个交代。但从目前看，美国政府对自己的行为不仅毫无愧疚和悔意，而且对香港特别行政区和其他可能收留斯诺登的国家虚声恫吓，倒打一耙，这只会徒增人们的反感。
美国之所以能领导世界，一方面是其在政治、经济、军事领域强大的硬实力，另一方面是其无与伦比的软实力，后者体现在全世界人民对美国文化和价值观的向往和推崇上。这种不战而屈人之兵的能力，在外交上是一种低成本的号召力，极大地降低了美国称霸的成本。但和10年前的伊拉克战争、阿布格莱布监狱虐囚等事件一样，此次的监控事件再次对美国的软实力造成了无法挽回的损失。
美国外交一直有强烈的理想主义色彩，非常强调理念和价值观。这一点，并不像很多人以为的那样“虚伪”和“表里不一”，事实上，美国人是真心相信这一套东西的。
美国独立战争胜利之后，那些手握兵权、功勋卓著的将帅并没有趁机登上王位。他们打下了江山，却没有去坐江山，而是和自己的士兵一样解甲归田，这在人类政治史上树立了新的道德标杆。到了二战结束时，美国的实力达到了顶峰，但并没有走上殖民化的老路，它没有要求赔款，而是出台了“马歇尔计划”来支持欧洲的重建，促进了日本的民主化，提升了中国的国际地位，并倡导成立了联合国。冷战时期，美国和苏联的对抗，更使“民主”、“自由”、“人权”成为了普世价值，极大地提高了国际关系和各国统治者的道德水平，这是美国对人类历史的一个重大贡献。
冷战的结束和苏联的垮台，让美国的软实力达到了顶峰，于是有了“历史的终结”的说法。但九一一改变了这一切。它不仅打破了美国的安全神话，更让美国走上了单边主义的道路。小布什上台后不久便退出或废止了一系列国际条约：《京都议定书》、《反弹道导弹条约》、《国际刑事法院规约》等，并抛开联合国擅自发动伊拉克战争。这极大地消耗了其长久以来积累的外交资源，是对领导能力的破坏性开采，也让美国的软实力快速下降，过往一呼百应的场面已经不复见。
奥巴马入主白宫，不仅证明了美国长期引以为豪的平等与个人价值理念，更重要的是他给人以更强调谈判，更关注第三世界，更了解世界多样性的印象，从而重新点燃了世界对美国的期待。但从过去5年多的情况看，奥巴马虽然口头上做了很多表态，但在实际行动上和小布什时期分别不大。关塔纳摩监狱至今没有关闭，而在监控通讯和无人机的使用上，奥巴马甚至比小布什时代有过之而无不及。在斯诺登爆料之前不久，还发生了美国司法部秘密调取美联社采编人员电话通讯纪录的事件。
监控通讯是对美国所宣扬的价值观的彻底背离。一直以来，美国政府一直有一种道德优越感，认为监控国民是苏联、中国这样的国家才会干的事。“苏东剧变”之后，这类的爆料也很多，比如大家从电影中所熟知的东德“斯塔西”。此次的监控丑闻打破了这一神话，让美国在道义上灰头土脸，走下了神坛。很多国家的民众对此反应激烈，也是因为有一种被欺骗和愚弄的感觉。
当然，软实力的下降是一个缓慢的过程，目前的情况并不意味着美国的软实力优势不复存在。事实上，美国的软实力在世界范围内依然首屈一指：伯南克一句“可能取消量化宽松”马上引发全球金融市场的震荡；美国主导的各种国际、区域组织，在解决重大问题中仍然发挥着不可替代的作用。
尽管如此，随着事件更多细节的曝光，此次监控事件的影响不容小觑。最直接的一点：以后美国再要去指责其他国家的人权状况，恐怕只会被嗤之以鼻；监控盟国的行为，也会让日本、欧盟对美心生嫌隙；当人们发现，美国的行事方式和它所指责的极权国家并无二致时，美国所标榜的民主自由就会受到越来越严重的质疑。
但美国还是美国，事实上，它从来都没有人们想象的那么好，和所有国家一样，它的所作所为都是为了自身的国家利益。如果主持正义和美国国家利益是一致的，美国就会主持正义，比如对抗苏联；如果两者背道而驰，正义就是被牺牲的一方，这就是为什么美国在世界范围扶持那么多“我们的狗娘养的”的原因。
一直以来，人们向往美国是因为它在内部治理上的优胜之处，很多人津津乐道于美国政府对自己国民利益的重视和保护，就像《拯救大兵瑞恩》里所体现的那样。这一点到今天并没有改变。但经常被人们忽视的是，美国对内对外实行的是双重标准，美国人死一个都是大事，但无人机在巴基斯坦误杀了几千名无辜百姓，美国人并没有什么感觉。按照这个逻辑，美国监控别国同样没有什么，甚至是必要的，因为这促进了美国的安全。
正因为这种高人一等的想法成了美国朝野的集体无意识，美国在海外的很多惹人反感的行为长期得不到纠正，最后酿成了外交灾难。此次监控事件也将会是如此。美国民众和新闻界对政府监控通讯的纵容和包庇，最终也必定会损害美国国内的自由，就像斯诺登的父亲所说的：若是为了对付恐怖主义而牺牲国民自由，那将是恐怖分子的胜利，因为正是自由让我们成为美国人。
对于把美国想象成民主自由的圣土、因而对监控事件顾左右而言他的中国右派公知而言，对美国的缺点文过饰非、掩耳盗铃并非上策，这只会进一步损害公知们本已低落的声誉。中国的民主进程不可能建立在美国的垂怜和完美无缺之上，而只能也必须靠自已；对于幸灾乐祸的中国政府和左派公知而言，美国监控通讯并不意味着中国封锁网络就是正确的，斯诺登的挺身而出，恰恰是美国社会纠错能力的体现。