中國改革開放時代的外交政策基本上是在鄧小平“韜光養晦，有所作為”的外交總路線指導下進行的，中國外交風格在過去三十多年中保持了低調、平和和克制的特點。

　　然而，自2008年世界金融危機以後，隨著中國國力在世界體系中的快速上升和超級大國美國實力的相對下降，中國的外交風格開始出現明顯變化，在周邊敏感領土爭端和一些具體國際事務上採取日趨強硬的對外態度。2013年隨著以習近平為首的新一屆領導人全面接班，中國逐步完成這種風格轉換過程，正式開啟強勢外交時代。

強勢外交圍繞“中國夢”願景展開

　　中國領導人習近平在上任之初所提的“中國夢”目標，其實是中國國家戰略在新時代背景下的具體化表達，是中國在整體國力上升、其他傳統強國地位相對下降的條件下所提出的新戰略目標，這種目標與鄧時代所強調的為國內經濟發展創造穩定的外部國際環境有很大不同，過去的對外戰略定位更多是被動的、以國內議題優先的，而“中國夢”具有強烈的對內和對外抱負。與之前主要強調國內治理的“和諧社會”、“三個代表”等目標對比可以發現，“中國夢”既強調國內建設和人民富足，也強調中國擺脫百年屈辱史、在國際體系中的重新崛起和獲得大國應該享有的國際尊重和地位。

　　回顧歷史可以看到，中華人民共和國的外交曾經脈絡清晰地經歷了兩個階段：毛時代和鄧時代。在毛澤東時代，中國身處冷戰之中，周邊安全環境嚴峻，外交受到意識形態的強烈影響而變得非常強硬和高調，甚至缺乏彈性，新中國在恢復聯合國席位和安理會常任理事國地位後正式成為政治上的大國，但經濟上仍是非常貧窮的國家；鄧小平接掌權力後，中國全面修改內政、外交政策，將國家戰略重點放在國內經濟建設上，外交上“韜光養晦”，淡化與他國的分歧與領土衝突，在國際事務上即便與美國等西方大國有不同見解，也一般選擇以“棄權”表態。可以說，從毛到鄧時代，中國外交實現了一次由強硬到溫和、由高調到低調的風格轉換。

　　而過去一年，圍繞著“中國夢”的正式提出，中國外交實踐再次邁過了一道關鍵的分水嶺，開始向更為強勢和高調的方向轉變。2013年，在日趨升溫的南中國海和東海領土（海）糾紛中，中國政府採取了一些新的策略，改變了過去相當長時間裏“擱置爭議”和淡化糾紛的態度。針對日本國有化釣魚島的舉措，中方不僅向聯合國提出中國東海大陸架的延伸應劃界至沖繩海槽，更在數月後首次劃設涵蓋釣魚島的東海“防空識別區”。無論在南中國海還是東海，中國軍方和行政執法部門都增加了在這些區域的活動和存在，尤其是中國首艘航母——遼寧艦南下南海格外引人注目。

　　更具有全局意義的是，中方在11月舉行的中共三中全會上成立了國家安全委員會，這有望成為領導人協調外交、軍事、安全等領域政策與執行並落實國家整體安全戰略的最高機構。在一個低調外交、一切為經濟發展服務的年代裏，領導人並沒有迫切需要來設立這樣一個國家安全委員會，但伴隨著國際形勢變化和外交風格轉換，中國可能會面臨越來越複雜的安全和外交問題，這種機構就顯得必要，國家安全委員會將在貫徹最高領導人強硬風格和個人意志方面扮演重要角色。

國家實力和領袖個性決定外交風格

　　應當講，鄧小平當年提出的“韜光養晦”外交策略是與中國當年較弱的經濟實力和較低的現代化水準有很大關係的。在1990年，中國的國內生產總值甚至比不了西班牙和巴西，與美、日的差距懸殊。即便到了2000年，中國的經濟總量在世界的排名有所上升，但仍只有日本的四分之一和美國的八分之一左右。此後的十幾年中國經濟出現了爆髮式增長，主要大國的實力對比出現了近代以來歷時最短、最猛烈的變動，到今年底，中國經濟總量將反超日本三分之一以上。

　　中國和美國的經濟差距也大幅縮小，如果按既定增長速率，中國經濟總量將在習近平時代超過美國，成為世界頭號經濟大國。在經濟膨脹的背景下，中國軍事實力也在大幅增長，速度甚至超過經濟增長率。在國家綜合國力大幅上升的形勢下，中國外交再次由“柔”變“剛”，應是可以預料之事。

　　然而，領袖個人在外交風格轉換過程中所起的作用也不容忽視。習近平執政元年，無論在對內反腐、重啟改革還是在對美莊園外交、周邊事務方面都展現出果斷、堅決和強勢的鮮明風格。在這種強勢領導人風格的影響下，中國將加快外交風格的轉變過程，剛剛成立的國家安全委員會將進一步強化領袖個性對政策所起的作用。

　　如果把中國的對外戰略放在一個更為久遠的歷史框架去看，就會發現追求大國榮耀、尊嚴和國際影響力始終是中國國家戰略的主要內容。在古代中國的東亞“朝貢”體系被列強打碎、中國自身也淪為落後與衰敗之後，國家和人民陷入了巨大的痛苦和屈辱之中。清政府和北洋政府垮臺的一個重要原因在於未能滿足人民日益高漲的民族主義情緒，在蔣介石和毛澤東時代，中國逐步恢複國際舞臺上政治大國的地位，但由於經濟上的制約，中國未能從根本上改變積貧積弱的狀態，因此強勢外交未能得以持續。鄧小平的“韜光養晦”實則為不得已的權宜之計，目的在於以退為進，遵循聖賢遇事無爭、反而能在眾人之中領先的道家思想。然而，一旦時機成熟和實力允許，中國必然將重返強勢外交。