这一成果发表在美国《科学-转化医学》杂志上。研究负责人、美国锡达斯-赛奈心脏研究所所长爱德华多·马尔万说:“我们利用微创方法首次培育出一种‘生物起搏器’,并证实这种新的起搏器足以维持日常生活需要。这也是首次在活体动物中‘重编程’心脏细胞,有效地治疗疾病。”
据马尔万介绍,健康心脏依靠体内自然产生的“起搏器细胞”工作,这些细胞处在心脏内一个被称作窦房结的极小的区域内。窦房结就像一个节拍器,可以让平时的心跳保持在每分钟60到90次。而一旦窦房结功能异常,人们就会出现心律异常。
在最新研究中,马尔万等人把一种叫做TBX18的基因注射到6只猪的心脏内,从而使一种本来不参与控制心律的心脏细胞转变成为“起搏器细胞”。研究人员说,这些猪都存在名为“完全心脏传导阻滞”的心律异常问题,但在接受基因疗法治疗后,原本应该减慢的心跳恢复正常,其效果持续两周时间。
研究人员指出,猪的心脏在许多方面与人的心脏类似,因此这种叫做“体细胞重编程”的技术可能同样适用于人。首先从中受益的可能是两类人,一类是植入电子心脏起搏器可能发生危及生命感染的心律异常者,另一类是患有先天性心脏传导阻滞的胎儿。研究人员说,“也许有一天,我们可以只要注射基因就能挽救性命,而不用植入仪器。”
研究人员表示,他们接下来将进行更多试验,包括研究这种疗法的长期有效性等。如果一切顺利,希望3年内启动相关人体临床试验。