19世纪的医生、诗人兼哈佛大学教授奥利弗·温德尔·霍姆斯曾说过：“嗅觉比其他任何一种感觉都更容易唤起记忆、想象、旧时情怀和联想。”所以科学家长期以来一直在努力探索通过电子方式传播气味的方法。

    如果有一天，人们不仅能用手机发送照片，还能用它发送刚割过的草地的清香、异国香料市场的气味、或一种新香水的芬芳，并且知道收到的人能立即体验到。

　　“气味以及味道，将是计算机通讯的下一个重要领域。”伦敦城市大学普适计算教授阿德里安•凯奥克说，“它们是仅有的两种与负责情感和记忆的大脑边缘系统相联系的知觉。但气味很难传递，因为它是‘模拟’的，就好像MP3问世前的声音。”

　　这位42岁的澳大利亚电子工程师致力于实现五官感觉的通讯，并且善于发掘潜在商业机会。他的团队研制的首款气味类智能手机应用“Scentee”，由一家日本公司制作出来，眼下在日本的月销量已达到1万份，每份售价为30美元。

　　日本一向是最容易接受奇异科技产品的市场。这款应用可能将很快登陆美国市场。培根公司今年早些时候为一场竞赛的优胜者提供了1000份“Scentee”作为奖品。竞赛的内容是，看谁能设计出用煎培根的香味唤醒人的iPhone闹钟应用。还有其他一些发明家在从事这一领域的研究。以色列发明家阿莫斯•波拉特声称，他已向美国一些感兴趣的玩具制造商展示了自己的数字气味传送器原型“Scentasia”。

　　之所以说“Scentee”是“模拟”的，是因为它基于化学原理。它的外形好像一支烟斗，插在iPhone的耳机插孔上，在被信息或闹钟触发时就会喷出一团烟雾，通常是培根味、咖啡味或薰衣草味的。“Scentee”一次只能产生一种气味，因此接收者必须插入相应气味的“烟斗”，才能接收到这种气味信息。不过，在凯奥克的实验室工作台上，“Scentee”的下一代原型已经诞生，它能够产生10种混合气味。

　　“一旦这些技术开花结果，我们就能逼真地捕捉和传递气味了。”凯奥克在一间满是电子零部件和焊铁的工作室里说，“会有一种类似喷墨打印机的东西，每台里面或许会有100个阀门，能够实时混合，从而能够制造出许多种不同的气味。”这在理论上是可能做到的，但他承认自己实际上还没有取得成功。

　　文章指出，企业研究人员也在探索这一领域。凯奥克从他的书架上拿出一篇2013年的学术论文，从中可以看出，气味传递或许已经不再只是一种稀奇古怪的研究了。那篇论文的标题为《采用微悬阵列和热预浓缩器的高敏度便携化学传感系统的开发》，作者中有日本奥林巴斯的员工。

　　文章称，凯奥克展示了由西班牙北部著名的“Mugaritz”餐厅制造和封存的一些气味。“Mugaritz”餐厅与凯奥克的部门就气味传递研究进行合作。对一家餐厅而言，通过互联网传递气味是绝佳的宣传手段。凯奥克展示了来自“Mugaritz”的三种味道：芝麻味，藏红花味和黑胡椒味。

　　文章还指出，凯奥克的部门在气味传递研究上已经进入一个新阶段，在这一阶段，他们希望实现由部分模拟传递到完全数字化传递的技术飞跃。“因此，现在的问题变成，我们能否摆脱化学，通过电子或磁性信号来刺激嗅觉和味觉？”

　　凯奥克制作了一种原型，能够通过电子方式在人脑中制造人工味觉。这是一块简陋的电路板，有金属部分伸出。需要将舌头放在金属部分上才能感受。他说，甜、咸和苦味儿还在开发当中。关于电子气味，该部门正在与法国一家专门研究“情感认知”的神经科学实验室合作。

　　“感知气味的嗅球位于鼻子后部，比舌头更难接触到，因此探查起来会让人不舒服。”他解释说，“因此我们的想法是，或许可以在口中放一块微型磁力线圈，制造脉冲磁场，产生电流，作用于嗅球。这种装置可以设计成类似护齿器那样的东西。”他说，要让人“尝”到食品的咸味，可以在刀叉中安置味道探针。

　　凯奥克设想电子味觉传递技术可能会带动“电子食品”的开发。“人们将通过互联网传播味道。”如数字化音乐一样，人们将得以使用技术来发明新的味道。“这不仅会再创咖啡或其他任何食品，我们还将得以通过数字化方式，基于数字化的气味和味道，发明全新的食品。”

　　文章称，凯奥克36岁的时候已经当上正教授，谈话间平易近人，并且“Scentee”在其试验市场上也证明存在可观需求，这一切让他原本显得异想天开的预测变得有一丝可信。那些曾经招致怀疑目光的发明之所以有一些失败了，有一些却取得了成功，究其原因，可能是因为后者都具有一个特征：它们都迎合了人类的基本情感和沟通欲望。

　　凯奥克随后开始研究通过电脑传递触觉——他似乎不愿遗漏任何一种感官。早在30年前，虚拟现实技术正火的时候，人们就曾讨论过这个想法。不过，就像“Scentee”一样，凯奥克和他的弟子们可以说已经真刀真枪地干起来、开始售卖能够传递触觉的T恤了。已经毕业的博士生詹姆斯•泰赫在新加坡创建了一家公司，制造为孤独症儿童设计的可远程控制的“拥抱夹克”，孤独症儿童对拥抱特别敏感，即便是身在千里之外的父母通过手机传递过来的拥抱。

　　当然，现在不可能预测凯奥克和他的团队的发明有没有哪项会大获成功。然而，他们关注的是非常重要的人类情感，特别是气味具有的唤起记忆、情感等的强大作用，不得不说他们正在发掘一块宝地。