邓兴旺出生在湖南怀化市沅陵县一个农民家庭，1978年考入北京大学生物学系，从此与生物科学结下不解之缘。改革开放后不久，邓兴旺留学美国，长期从事植物光合作用及光信号转导研究工作。“我是农民出生，想为中国的农民和农村做点实事。”为此，邓兴旺毅然选择回到祖国。回国后，他运用自身所掌握的植物学领域前沿知识和与国内外学术团体紧密联系的优势，开始加强国内外植物学交流，推动国内基础领域的研究。

　　一段时间内，邓兴旺频繁往来于耶鲁大学与北京大学之间，把自己的想法向两校做反复、细致的解释，后又提出了详尽的实施方案。最终，北大—耶鲁植物分子遗传及农业生物技术联合研究中心于2001年成立。

　　2003年，邓兴旺与人联手，创办了北京生命科学研究所。这个研究所的建立，是中国在发展生命科学技术领域的重要创举。邓兴旺在担任所长的第一任期届满时全身而退。

　　“在中国，搞植物生物学基础研究的人已经比较多，多一个少一个对国家影响不是太大。”谈及退下原因，邓兴旺说，把国际上最先进的研究成果应用到农业生产中去更为重要。

　　新型杂交育种技术体系是邓兴旺团队的主攻方向。2010年，邓兴旺带领团队创制了“第三代”杂交水稻育种技术，被杂交水稻之父袁隆平誉为“3G杂交育种技术”，它能够在一定程度上克服两系杂交稻制种风险大、三系杂交水稻制种周期长的难题。“第三代”杂交水稻育种技术使杂交水稻制种彻底摆脱对温度的依赖，这项技术预计近年就可以投入使用。

　　以前种水稻、玉米、小麦等，需要有人插秧、播种、除草、精耕细作，但在中国农村劳动力日益减少的今天，这样的实施过程却显得不够现实。邓兴旺团队的又一项技术研发由此而诞生，他们在作物种子中设计了一种抗除草剂性状，农民撒种后无须再担心杂草丛生，也无须大量使用农药和肥料。

　　眼下中国种业正经历体制改革的重要转型时期，发展生物育种将是国内外现代种业要走的必然之路。邓兴旺认为，中国应以核心团队及核心技术为支撑，致力于前沿技术创新，并将应用技术研发与产业化育种研发相结合。

　　目前，邓兴旺的主要工作就是通过系统作物分子设计前沿实验室（北京）和国家作物分子设计工程技术研究中心这些平台，研发有自主知识产权的、适合农业新品种培育的关键核心技术，并把这些核心技术和利用这些核心技术培育的农作物新品种产业化，建成属于中国的世界级农业生物技术公司，为国家的粮食安全提供保障。