火星上出现了令人匪夷所思的“烟雾”。（图片来源：NASA）
科学家证实了业余天文爱好者观测火星高空2次出现神秘烟雾的发现，但研究者们暂未对烟雾的原因做出令人满意的解释。
据报道，2012年3月，业余天文爱好者首次在火星南半球上空观察到这些巨大而明亮的烟雾，持续了大约10天。大约一个月之后，烟雾再次出现，又持续了大约10天。
但在这两次之后，烟雾再没有出现过。
据悉，烟雾一直延伸到火星上空1000公里的地方。全世界大批天文爱好者把自己的望远镜头指向火星，时刻密切注意着这颗行星的动向。
皮奇是首先发现这些烟雾的业余观天者之一，他起初还以为是自己的望远镜镜头出了问题。他说自己仔细检查了图像，意识到这是真实的现象，十分令人惊讶。
近日，一个国际研究小组在《自然》杂志上发表文章，证实了这些发现，并且认为这些烟雾有可能是由二氧化碳或水颗粒组成的雾气，也有可能是非常明亮的极光。
欧洲太空署行星科学家穆尼奥斯说，这一现象很难解释。他说，火星上空会出现云雾，但是高度不会超过100公里，“在200公里的高度已经不会看到任何云雾，因为这里的大气已经很稀薄。所以说，在这里看到持续20天的云雾完全是令人惊讶的。”
穆尼奥斯表示，对于第二种火星极光的解释也存在着很多疑问。他说，过去在火星的这个地区的确观察到过极光，但如果这次是极光，其强度将是过去在火星和地球上出现过的最强极光的1000倍，这很难解释。
他说，希望目前发表的文章起到抛砖引玉的作用，其他科学家能对这些观察做出进一步的解释。
暗物质或为物种大灭绝元凶： 扰乱彗星轨迹
科学家证实银河系存在暗物质
生物学家迈克尔·兰皮诺领导的纽约大学一个科学家小组日前在英国《皇家天文学会月刊》上发表研究报告指出，地球穿过银河系星系盘的“路线”可能对地球上的地质和生物现象产生直接而重大的影响，并且每隔一段时间就会对地球上的生命形态构成威胁。
据西班牙《阿贝赛报》网站2月22日报道，兰皮诺和他的同事们认为，地球穿过银河系暗物质的运动可能会扰乱彗星轨道，并造成地核额外升温。这两个现象与地球历史上的大灭绝事件之间可能有直接联系。
星系盘分布着大量的恒星、气体和尘埃云，但其中也有大量暗物质。暗物质是一种我们的仪器探测不到的物质，我们只能根据其引力效应来感知它的存在。
此前的研究表明，地球每2.5亿年围绕银河系的核心旋转一圈。但我们的星球穿过星系盘的“路线”并不是笔直的，而是波浪形的。兰皮诺发现，地球“穿过”星系盘的时间与彗星撞击密集期和大灭绝现象的时间是吻合的。6600万年前造成恐龙灭绝的著名彗星撞地球事件只是其中的一个例子。
是什么原因造成地球穿过星系盘和上述后果之间产生联系呢？兰皮诺认为，随着地球穿过星系盘，那里的暗物质就扰乱了彗星的轨迹，很多本应该在远离地球的轨道上运行的彗星受到干扰后“走上了不寻常的路”，其中部分彗星与地球发生了碰撞。
不仅如此，兰皮诺还注意到，地球每次“潜入”星系盘，似乎都有暗物质在地核内部聚集。暗物质的粒子通过相互之间的碰撞而湮灭，产生大量热能，可能会引发火山喷发、山脉升高、磁场逆转和海平面变化等事件。
兰皮诺认为，地球穿过星系盘的波浪形轨迹和随之而来的内部暗物质聚集所引发的天体物理现象可能是造成地球上发生地质和生物变化的原因。暗物质与地球之间的相互作用可能会彻底改变我们对地球和其他行星上的地质和生物演变的理解。
兰皮诺说：“我们有幸生活在一个有利于复杂生命发展的理想星球，但地球历史上有过多次大规模灭绝事件，其中有些仍难以解释。也许暗物质能够给出答案。”
他认为，未来地质学家应该利用这一天体物理学发现，从而更好地理解一些我们今天认为只与地球本身有关的一些现象。
美设想2030年用微型卫星群探索木星大气层
艺术示意图：正在飞向木星大气的微型探测器群。
美国太空网报道，2030年前后将会有一群微型探测器冲入木星浓密的大气层进行探测，并向地球回传它们获得的数据。
这些微型探测器应当可以在木星的大气中持续工作约15分钟，随后将会在剧烈的摩擦高温化为一团火焰——而这正是研究人员正在开发的一个名为“大气小型勘测器”（SMAll Reconnaissance of Atmospheres，SMARA）的项目的核心构想。就在这短短的15分钟时间内，这些微型探测器将能够传回足够多的数据，从而大大加深科学家们对木星大气层性质的了解。
加拿大多伦多约克大学的约翰·莫里斯（John Moores）在一份声明中表示：“我们的设计显示，对于体型足够小的探测器，即便不安装降落伞，它同样能够获得足够的降落时间，在此期间传回有价值的数据并且保持较高的数据中继速率。”
莫里斯和他的研究团队在近日出版的《国际空间科学与工程学报》上介绍了这项概念设计方案。根据他们的设想，这些微型探测器将各自具有不同的独立功能，从而获得有关木星大气层最为完整的图景——它们中的有些将会拍摄图像，其他一些则会测量木星大气的化学组成。
然而SMARA项目将不仅仅只是推进科学家们对木星的认识水平——后者是距离地球最近的气态巨行星，其质量占据了整个太阳系除去太阳以外总质量的2/3强。SMARA还将在行星科学的其他方面做出贡献，如孕育了太阳系的早期星云成分组成，以及小行星等小型天体的本质等等。
对木星开展的深入研究还将帮助科学家们了解太阳系以外的气态巨行星，从而对流体动力学，云物理以及其他现象得到一个总体的认识。
在这一项目设计中，探测器的小型化是其中的关键。一台稍大一些的探测器——任何质量超过660磅（约合300公斤）的探测器，都将无法在被焚毁之前采集到足够多的数据。
莫里斯和他的同事们还在设想是否有可能将他们的项目与欧洲的“木星冰卫星探测器”（JUICE）项目进行协调。后者计划于2022年发射升空并在2030年左右抵达木星系统。
微型卫星此前便已经开始涉足太空。比如在2014年2月份，国际空间站上的宇航员就释放了33颗微型卫星进入轨道，这些小卫星被称作“立方体卫星”（cubesats）。（晨风）
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