美國第三任總統傑佛遜曾經建議高等教育課程應該不分貧富、培養有自由天分的人才。受到傑佛遜的啟發，美國人期許高等教育能提升弱勢族群的機會，但它顯然令人失望了。

高等教育有兩組顧客：學生和政府。學生希望經由大學交朋友、培養心智和離家獨立。但更重要的是，改善經濟前景。

儘管成本上升，高教仍能達成一般人期望。「經濟學人」報導說，投資在四年大學教育，通常一個人一直工作到65歲都能維持每年15%的報酬率，而且這個數字從2000年以來都相當穩定。但是投報率持平不是因為大學畢業生表現出色，而是高中學歷者表現太差。平均投報率尚可，差距卻頗大。

根據薪資顧問公司Payscale的調查，大學畢業生的投報率從+22%至-21%，差異甚大。

政府則期許高等教育提供三樣東西：研究、人才和平等。

就研究而言，美國沒有問題。 Leiden大學以科學論文被引用做評比，2014年全世界前20名大學有19所為美國學府。

以人才而言，勢頭就不妙。1995年美國大學畢業生比率居經濟合作開發組織（OECD）會員國第一名，現在卻落於其他七個國家之後。歐巴馬總統訂下目標：美國將在2020年前重回畢業率第一寶座，但是這個目標恐怕不易達成。

以平等而言，前景也黯淡。富人和窮人家庭的畢業率呈現分化現象。

以花費多寡來研判，或許就不會覺得訝異。哈佛大學前任校長波克（Derek Bok）說：「社區學院大約花1萬美元在每個學生身上，而哈佛可能超過10萬元。而我們的學生還比較容易教。」

學費在過去20年已幾乎增加一倍。學費高，代表負債上升。將近三分之一學生無力償還學生貸款，而且百分比仍在上升。即使破產，學生貸款也很少有被免除責任，因此一旦違約不還，會傷害學生的信用紀錄，日後申請購屋貸款都有困難，因此危害到人們的福利、也會拖累經濟增長。違約不還學生貸款的比率破天荒高，令人擔心聯邦政府的債務會益加嚴重。

在大部分市場，科技進步、加上競爭，會使價格下降、品質上升。但是科技革命使資訊產業大有進步，卻未能帶動高教事業變動。原因之一是，研究的影響容易衡量，教育的影響卻不易衡量。沒有可靠的全國標準衡量不同大學畢業生學到什麼、也沒有他們所得的資料，無法評估哪個大學的教學成果好。

大學是以研究為基礎核薪、不是視教授教了多少可用之才來核薪。而且學生也不介意買到什麼教育內容，他們買的是學位，主要是向雇主顯示「我擠破窄門、進了大學」。哈佛學位物以稀為貴。因此哈佛沒有誘因降低學費、或多招生；因為這牴觸物以稀為貴的律則。

這也說明為何美國的大學不能促進平等。人們不惜代價要為子女購買優勢，因此頂尖學府提高收費、取得更多資源，殿後的學校就搶不到資源。傑佛遜不問貧富、為社會公共利益培養人才的理想就被犧牲掉了。

今天的雇主也不關切大學提供什麼教育。西北大學教授里維拉訪問了120家律師事務所、投資銀行和管理顧問公司，發現他們擇人只重學校。如果申請人不是名校出身，根本不予考慮。除了名校文憑，人資部門不重成績、只重課外活動，最好是曲棍球、划船等團隊運動——這些都是富裕的白人男性喜愛的項目。

如果雇主不重視成績，學生也不會好學不倦。資料顯示，1920至60年代的學生每周花40小時上課唸書，現在已降到27小時。而學界重視研究，有些教授竟也放棄教學。這一來大學就與市場脫節，感受不到市場壓力。

過去五年，高中畢業生升學至大學的人數已在下降；經費匱乏的社區學院減招學生，而營利大學也受限少招未必夠格的學生。

學者認為，美國的高等教育似乎已經碰壁，亟需求變求新。

政府缺錢 大學仰賴學費、捐款

2012年魁北克學生罷課不僅推翻了省政府，也透露對大學經費來源的想法有深刻的文化差異。法裔加拿大學生受歐洲思想影響，不滿省政府提議將大學學費由每年2168加幣調漲到3793加幣。加拿大其他省份習慣美式作法、習慣較高學費，對他們的怒火相當不解。

歐洲大部分國家，國家支付80至100%的學費，這個制度的主要好處是平等和成本控制。績效好的北歐國家，碩士博士比比皆是。績效差的南歐國家，碩博士普遍較少。

美國則是公、私經費兼具，學生付大部分的學費，政府提供貸款和獎助學金。日本和南韓等類似模式國家，個人和家庭支付學費。這種制度往往經費較足，但也比歐洲國家比較昂貴。

公私混合制目前逐漸擴大。一方面是需求增加，使得政府增加高等教育預算。

可是年齡老化促使醫護費用上升，侵蝕到教育經費份額。由於初等教育和中等教育的社會利益比高等教育明顯，大學的經費來源深受影響。

不得已就是允許品質下降。許多歐洲國家已經出現這種跡象。現在德國大學課堂學生動輒數百人「擠擠一堂」。學生人數增加，教授人數卻未同步增加。

另一個辦法就是要求學生多付錢。美國各州預算吃緊。加州15年來大學學費漲為三倍，現在又提議調漲28%。美國之外，大學倚賴私人經費首先發生在澳大利亞，自1980年代末即大漲學費。紐西蘭、智利、南非、英國、泰國及某些前蘇聯共和國紛紛跟進。中國本來不收費，現在收費5000至1萬元人民幣，對城巿家庭不算多，農村家庭可就吃不消。

有優質大學的國家靠招收外國學生增闢財源。英國大學生近五分之一為外國學生。國際上的外籍生從2000年的180萬人，增加到2012年的350萬人。

大學另一個私人經費來源是捐款。美國某些大學的捐款收入遠超過學費收入。

其他國家的大學到世界各地找有錢的校友捐款。英國的劍橋大學成績居全英之冠，2012年就募到76億美元。善款有時候跨國界飛來，私募基金黑石公司執行長史瓦茲曼2013年慷慨捐款1億美元在清華大學設立獎學金。

全世界最大的高教機構是默默無聞的一家美國營利教育公司Laureate，它的營收40億美元，學生近100萬人、教職員7萬人。它不推銷公司品牌，寧可讓旗下遍布全球80多所大學自己發揮。

私立大學正在成長。某些國家的私立大學（通常是非營利性質）提供第一流的教育，美國最顯著。印度科技大亨近年亦紛紛創辦大學、作育人才。

德國幾個邦十年前對大學生開始收學費，但現在已經全部停收。因為他們認為高等教育是為公益而辦。智利學生抗議學費太高，導致政府2013年垮台，新政府承諾取消學費。英國工黨開出支票，若在5月贏得大選，要把最高學費從每年9000英鎊調降到6000英鎊。

主張擴張大學私人經費來源的人士說，這會使學生更增添要求、大學會更注重回應。可是他們往往忘了學校受到壓力，可能會放鬆、讓學生容易得高分。