吃芥末後會產生灼熱感，舊金山加大研究人員在灼熱感背後發現一種蛋白質結構，或許有助研發更有效的止痛藥。

名為TRPA1的蛋白質是人體疼痛系統的主要部分，可以偵察出芥末所含的刺激物，對人體發出警訊。TRPA1還可偵測出包括催淚瓦斯在內的其他刺激性物質，也會在身體組織發炎或受傷時發出訊號。這正是人會出現嘔吐、咳嗽或想要遠離危險的原因。

共同主持研究的舊金山加大生理學系主任朱利爾斯（David Julius）在報告中指出：「當我們攝入可能導致身體受傷的物質時，疼痛系統會發出警訊，同時會加強保護機制。」

多年來，科學家不斷嘗試解析TRPA1的結構，希望研發更有效的止痛方法，但受阻於影像技術不夠精細。研究人員後來用電子低溫顯微鏡（electron cryo-microscopy）新影像技術，在4埃米的解像度下觀察這種蛋白質。一張紙的厚度大約是100萬埃米。

研究人員已經著手進行阻斷疼痛接收系統發出反應的實驗。朱利爾斯說：「目前已經有幾種針對TRPA1研製出的藥物，在3D結構圖中，可以看出藥物成分如何結合在一起。」