研究作者、哈佛大學陳曾熙公共衛生學院的研究人員艾莉莎．維爾克指出，空氣污染包括燃燒木柴和煤炭和汽車廢氣等產生的排放物，污染顆粒的直徑小於2.5微米。她說：「我們的研究發現，住在空氣污染較嚴重地區的民眾，他們的大腦容量較小，更容易罹患腦梗阻。」

長時間暴露在空氣污染中，哪怕是污染水平較低，也會對大腦有害，尤其是對老年人。對身體較強健的人也同樣有害。

這項為期十年的研究是從1995年開始，新英格蘭地區和紐約有943名成年人參加。研究人員是採用磁共振成像技術，分析長時間的空氣污染對大腦結構的影響。結果發現，微顆粒污染可導致大腦容量縮小0.32%，與大腦一年的老化速度相當。而且污染還使神經系統不正常的機率增大46%，導致辨識能力降低和癡呆症。

世界衛生組織曾指出，空氣的微顆粒對人的危害，比其他任何污染物都嚴重。長期暴露在微顆粒污染中，可引發嚴重疾病和健康問題。污染物可使人的動脈血管變窄，而動脈血管的作用是向大腦供血。世衛組織估計，空氣污染2012年導致全球370萬人喪命，其中88%是來自中低收入的國家，主要分布在西太平洋和東南亞地區。