麻省理工学院研究人员已经发现我们如何区分男性和女性。他们发明了一种开创性技术，利用光线来控制神经元。他们说，这一发现解开了包括人类在内的灵长类动物如何识别面部的谜题。

该研究小组使用的猕猴此前曾接受训练，能够正确识别雄性或雌性的面部。

很长时间以来，科学家一直把这一能力归因于所谓的“面部识别”神经元。人们认为，这种神经元具备将面部与其他物体区分开的能力。然而，人们直到现在也没有发现能够支持这一说法的直接证据。

美国麻省理工学院的阿拉什·阿夫拉兹说：“如果这些面部识别神经元正在参与面部区分行为（也就是区分雄性和雌性的面部），我们抑制这些神经元，面部区分行为就会受到重创。”

研究人员利用感光蛋白质对猕猴的大脑进行局部抑制。通过抑制神经元，研究人员发现猕猴正确判断性别的能力受到了少许但十分重要的损害。

阿夫拉兹说，这一试验在查明特定神经元与灵长类行为之间的关联方面向前迈进了一步，“实际上你必须干扰这种神经元的激活过程才能观察到是否影响（研究对象的）行为，如果确实受到了影响，那意味着这些神经元是造成特定行为的因果链上的一个环节”。

这项研究或许还有助于人们研发需要与下颞叶皮层直接相连的视觉假体。

从更广泛的角度讲，查明利用光遗传学手段抑制神经元所需的光线强度，同样有助于针对颞叶癫痫患者的植入疗法的研究。阿夫拉兹说：“我们可以在大脑皮层植入装置，当癫痫发作时，这些装置会自动启动，利用光线来抑制皮层。”