彗星可能是宇宙的“生命实验室”

    去年11月，“菲莱”彗星着陆器作为欧空局（ESA）罗塞塔任务的一部分，在着陆发生的反弹过程中，借助两个独立的仪器“嗅”到了周围的一些分子。经过持续半年对传回数据进行的分析工作，在近日出版的《科学》杂志上，研究人员发表论文得出结论:彗星67P至少包含了16种有机化合物成分，其中4种是此前从未在彗星上探测到的。

    欧空局高级科学顾问马克·麦考瑞恩说：“彗星上有水、二氧化碳、甲烷、氨等能组成更复杂有机分子的成熟材料，经过太阳和宇宙的紫外UV光辐射，或者当彗星撞击年轻地球的时候，可能引发了生命的起源。”

    目前还不清楚的是，67P彗星上的复杂分子是在太阳系早期形成后留在彗星上的，还是在彗星上后期形成的。麦考瑞恩说：“不管哪种方式，看起来彗星确实是个搭建生命原始分子‘积木’的好地方。”

    蛋白质作为基本的活的有机体，从长链氨基酸中生成，其中最简单的一种叫甘氨酸，几年前美国国家航空航天局的“星尘号”从另一个彗星尾部搜集的物质中检测到过这种有机物。

    然而，“菲莱”团队并没有在彗星67P上找到任何氨基酸，但并不能说明它们不在那里。由于“菲莱”在着陆失联后、电池耗尽前只能工作60个小时，科学家未能完成全部计划的探测工作。

    上个月，“菲莱”才苏醒过来，但操控它的德国航天局还没有与之建立足够牢靠的联系以重启科学实验。尽管如此，科学家还是希望它和母船罗塞塔能够伴随彗星继续在太空中航行。

    8月13日，彗星67P将到达近日点附近，届时或许会有更多的发现。（记者房琳琳）

    总编辑圈点

    失踪数月的“菲莱”虽然与地球再次取得了联系，但实际有效工作只有最初的60个小时，数据也比预想的少很多。罗塞塔飞行十年终于追上彗星67P，目的就是探索太阳系生命的起源，能够在有限的数据中解读到如此丰富的信息，已是难能可贵。泰戈尔说过，天空不留痕迹，鸟儿却已飞过。彗星67P本不在地球人的视线内，感谢人类伟大的太空探索勇气与能力，我们不仅追上了来自远古太阳系的“鸟儿”，还要还原它留下的证明生命缘起的蛛丝马迹。从这个意义上讲，哪怕只传回一分钟的数据，这次任务都是成功的。