硅谷最新投资潮 非“脑科学”莫属

在过去一年中，包括埃隆·马斯克、马克·扎克伯格在内的科技先锋争相宣布，要么将硬件集成到大脑褶皱中；要么放在头顶上，以读取人类想法。

他们要生产的硬件和应用程序虽不同，但都在雄心勃勃地进军大脑科技这一领域。无论是通过医疗设备修复神经缺陷，还是通过训练增加脑力，他们都希望在短短几年内为技术市场化做好准备。

日前，美国电气与电子工程师协会（IEEE）《光谱》杂志官网报道了这一轮耐人寻味的投资热潮。

脸书：大脑所想直接快速输出文本

据科技日报报道，脸书（Facebook）公司创始人兼首席执行官马克·扎克伯格在4月份的一篇文章中写道：“我们正在开发一个系统，让您直接用大脑输出打字，速度是现在的5倍。”

扎克伯格认为，侵入性脑部植入物不被大众所接受，为此，其研发团队将发明一种可以检测大脑中“预期语言”的无创可穿戴技术。这个装备可以每分钟100个字的速度将人的想法转化成文本，且无需用户大声朗诵。在最近一次会议上，项目负责人马克·戚威力特说，团队的目标是在两年内展示商业产品的可行性。

然而，对此表示怀疑的神经科学家认为，这个目标有点大，因为目前通过侵入性脑植入物实现的大脑打字速度纪录，仅为每分钟8个字。

“开放水源”：藏身帽内的光学成像系统

玛丽·鲁·杰普森是一名经验丰富的硅谷执行官，她去年8月从脸谱公司高管位置辞职创业，成立了一家叫做“开放水源”的公司。

她宣称，该公司正集中精力开发一种光学成像系统，能提供与磁共振扫描相当的高分辨率图像，该系统可以缝进绷带，或者折叠在帽子内。

她说，这种技术有许多用途，包括检测动脉阻塞和肿瘤的医学成像，但面临的障碍在于，如何取得高分辨率脑部扫描图像，从而使脑机接口系统进一步解释与想法有关的神经活动模式。

杰普森表示：“这种基于物理学和数学原理的技术，在未来三年内就可以实现。”

“神经链接”：尘埃样的电极植入大脑

埃隆·马斯克创建了电动汽车公司特斯拉，同时还是太空探索技术公司的首席执行官，该公司实现了火箭的可重复使用。

今年3月，马斯克透露，正在创建一家名为神经链接（Neuralink）的公司，致力于构建可植入大脑、能与高速宽带连接的脑机接口系统。马斯克说，这一技术的理想之处在于不需要脑部手术，而是通过注射到血液中的组分起作用。

虽然他并未透露更多技术细节，但神经科学家说，马斯克正在推进的，或许是基于尖端研究的微小“神经尘埃”电极技术，其可能在大脑中构建电极网络。

马斯克的长期目标是，发明一种通过每日使用来增强人类认知能力的脑机接口系统。但为了让普通消费者接受，或许该公司将首先开发可以获得监管部门批准的医疗产品。

据36kr报道，马斯克说：“我们的目标是在大约4年内将某些产品推向市场，用以帮助确定严重的脑损伤（中风，癌症病变，先天性疾病）。” 他认为在未来8到10年间，健康人将能够使用某种脑机接口提高认知能力。

“内核植入”：植入式脑假体用于医疗

2013年，布莱恩·约翰逊将其在线支付公司“大脑树”出售给eBay，获得了第一桶金。去年10月，他宣布，将向名为“内核植入”的新创公司投资1亿美元，用以开发一种植入式脑假体。

该公司的初始目标是，设计一种植入物，帮助患有阿尔茨海默症和中风等疾病的患者。然而，神经学家透露说，该公司已经转而开发能一次性记录来自数千个神经元信号的植入物，并将基于此推出最佳医疗应用技术或方案。

神经学家：警惕泡沫破灭

神经科学家对马斯克和扎克伯格的高调公告不以为然。

哥伦比亚大学生物医学工程教授保尔·赛依达说，“当这些大佬卷进脑科学领域时，的确会引起大家的关注”，但他怀疑这些人是否知道自己在干什么？

“典型的硅谷思维是，只要砸下足够的钱，就可以解决任何问题。”赛依达说，“虽然这种烧钱的方式一直应用于技术领域并取得了一定的成效，但对于基础科学问题并不一定有效，毕竟神经科学领域还有许多未解之谜。”

Wyss生物和神经工程中心主任约翰·唐纳修在脑机接口领域工作了数十年，他的团队研发的“大脑之门”（BrainGate）系统，使瘫痪者能借此控制机器人和计算机鼠标。唐纳修并不确定，硅谷突然发出的这些声音到底会给他所从事的研究领域带来何种影响。他表示：“确定一个真正有雄心的目标确实让每个人感到兴奋，特别是如果它能带来真实的投资；但另一方面，或许他们设定的目标虚高，吹起的泡沫最终将破灭。”