硅谷难得的下雨天,又是周末,泡上一壶茶,从院子里捻了一朵栀子花放到茶杯里,洁白的花朵在我的注目礼下变成了褐色,温暖的花香在屋子里游动。叮咚,门铃响了,先生开门,崔屹和他的太太,带着一股清冽的风飘进了我的家。他们俩把孩子送到游泳训练场,雨越下越大,去哪儿都不方便,于是跑到我家喝茶。
崔屹是斯坦福大学材料系最年轻的终身正教授之一,崔太太是一个初创公司的C E O,我先生从事高科技风险投资。这三位凑在一起,话题可想而知。我在一旁沏茶换盏,越听越觉得他们所说的,不正是近几年造访斯坦福大学的中国企业家们想知道的,斯坦福产学研一体的秘密吗?
十一年前结束了哈佛博士、伯克利博士后研究的崔屹,带着科技改变世界的雄心壮志加入斯坦福材料科学系任助理教授。不久,崔屹就发现与以前两个大学不同的是,斯坦福工学院的教授热衷于用自己的研究成果开公司,很多教授都拥有至少一个公司。在这儿,没有公司的教授可谓凤毛麟角。教授只要不耽误教学,选研究课题,开公司,学校都不干涉。其实,正是因为教授可以产研结合,斯坦福的教学课程得以不断扩充和更新,紧密引导并配合社会需求,崔教授所在的工学院,每年都开设新课程,不仅涵盖交叉学科的最新科研成果,也提供工业界的经验和反馈。2016-2017学年,斯坦福新开了21门课程,其中包括:“化学与能源生产,储存和利用的关系”、“技术创业”、“机电工程学中的物理”、“材料科学入门:纳米技术”,教授们办的公司给学生提供了实习甚至就业的机会。几十年来,斯坦福孵化出硅谷这一高科技圣地。那些活跃在校园图书馆、餐厅、咖啡馆甚至走廊的风险投资家们对教授实验室有什么进展一清二楚,成果刚公布,他们就立即拜访教授,郑重其事地把这项研究成果的经济前景描述得无比动人,目的简单而明确:说服教授开公司。一旦教授同意,这个公司可以在一周内开张。
2008年,崔屹在著名的《自然-纳米技术》杂志上发表了一篇题为《用硅纳米线做高能锂电池阳极》的文章。在此之前,科学家们发现,理论上,在锂电池中用硅材料替代碳材料,可以将电池阳极的比容量至少提高十倍半。但是硅材料在充放电的过程中容易破裂,从而引起电池容量快速衰减。衰减问题不解决,容量再高的材料也没有用处。崔屹成功地在实验室里用纳米硅线技术解决了硅材料破裂这一阻碍硅锂电池发展的关键问题。这是高能电池领域划时代的突破。这篇论文不仅被引用三千多次,而且引来了大批风险投资家,一时间,崔屹的实验室门前车水马龙,食髓知味的风投们络绎不绝。
斯坦福科技转化办公室高度评价崔屹的硅锂电池专利,鼓励他成立公司。资金、律师全部到位,其中有谷歌董事长施密特,斯坦福基金,凯鹏华盈资本。出身哈佛的崔屹踟蹰不前,但当风投们把有二十年高科技成功创业经验的孙纲博士带到崔屹实验室的时候,崔屹下定了决心。起初公司选址在斯坦福附近的门罗公园市,以便崔屹去公司工作。八年来,安普瑞斯公司走过了斯坦福实验室结果-风投加盟-公司在硅谷成立-产品原型-小批量生产-中国工业化量产的全部过程。公司规模不断扩大,安普瑞斯硅谷的主要业务是研发和生产纳米线硅负极电池。安普瑞斯无锡电池生产线今年9月开始运行,产品已经开始销售。安普瑞斯南京生产高容量电极材料。荷兰、德国的电池设备研发和制造进展顺利。公司从斯坦福的实验室发展成一个连接欧美亚的跨国企业。
安普瑞斯的成长吸引了中美能源产业界大佬的目光。诺贝尔物理学奖得主、美国前能源部长朱棣文教授经常和崔屹讨论,朱教授在电池物理结构等关键技术问题上的指导,对提高产品安全性能有重大意义。后来,朱教授以独立董事的身份加入安普瑞斯董事会。八年来,安普瑞斯生产了四代高能电池,电池容量和安全系数一代更比一代强。
八年来,崔屹在教室、实验室和公司之间游刃有余。公司扩大的同时,他的研究团队里的博士研究生和博士后研究生的人数从10人升到了55人,是斯坦福教授中最大的实验室。这期间那些网络、软件公司或上市,或被收购,千万富翁像春天的韭菜,一茬又一茬。崔屹不为所动,他坚定地认为储能研究的突破是可以改变世界,造福全人类的,因此没有捷径,拼的不仅是智慧,还有耐力。
崔屹的研究得到了业界的一致认可。今年7月,奥巴马总统在白宫宣布,崔屹教授领导的斯坦福团队,联合美国西北太平洋国家实验室,获得美国能源部名为“电池五百”的总额五千万美金的专项科研基金。这项基金为期五年,平均每年一千万美元。当前,特斯拉电动汽车电池的能量密度是每公斤250瓦时。所谓“电池五百”,指的是经过五年的研究,达到每公斤500瓦时的高能电池,也就是说,五年后,如果崔屹的研究项目达到预期目标,那么,同样重量的特斯拉电池,充一次电,可以续航800-1000公里。
该接孩子了,我和先生送他俩,走到院门,崔屹回头,指着我家屋顶的太阳能电池板说:“我的实验室刚做出一种新的太阳能电池,质量轻,柔性材料,不再是你家的这种硬硬的平板一块,而是可以随着屋顶的起伏角度而弯曲。安装简便,就像一层布铺在屋顶。改天扯上几米,给你换换。”我先生说,“这板子还新着呢,这样吧,你的好意我也不耽误,舒叶,等崔教授把他的柔性太阳能‘布’送来,你立马做成窗帘挂上。”崔屹上下照了照我家那几扇落地窗:“别说,还真没准儿能成。”