据美国航天局介绍，已为该机构中等规模深空探索任务——“新疆界”计划的第四个项目挑选两个方案进行概念性研究，分别是简称为“凯撒”的“彗星天体生物学探测样本返回”方案和探测泰坦的“蜻蜓”方案。

“凯撒”计划从“６７Ｐ／丘留莫夫－格拉西缅科”彗星彗核取样，然后送回地球进行分析，以确定它的起源和历史。此前，欧洲航天局的“罗塞塔”彗星探测器曾成功探索这颗彗星，并向它投放了“菲莱”着陆器。

“蜻蜓”是一个无人机旋翼飞行器，它将在泰坦数十处地点探索有机化学成分和宜居程度。泰坦是土星最大的卫星，其表层下被认为存在海洋。

按计划，美国航天局将资助两个方案在未来一年内进行进一步的概念研究，将在２０１９年春季选择其中一个方案进入研制阶段，最终将在本世纪２０年代中期实施发射任务，项目研发总成本将不超过８．５亿美元。

美国航天局一共收到１２个下一步太阳系探索提案，包括六大任务主题，分别是彗星表面取样返回、月球南极艾特肯盆地取样返回、探索泰坦或土卫二（又称恩克拉多斯）的水世界、土星探测、木星特洛伊小行星群探测与交会，以及金星内层探测器。

除了“凯撒”和“蜻蜓”外，美国还宣布，“土星生命特征和可居住性”和“金星原位成分调查”两个方案将获得技术发展资金，为将来的任务竞赛做准备。

按照任务规模，美国航天局规划三类深空探索任务，分别是小型的“发现”任务、中型的“新疆界”和大型的“旗舰”任务。“洞察”号火星无人着陆探测器等属于“发现”任务，而“卡西尼”探测器和“好奇”号火星车等属于“旗舰”任务。

此前美国航天局已实施三个“新疆界”任务，第一个是２００６年发射的“新视野”号探测器，它已于２０１５年飞掠过冥王星，目前正飞向太阳系边缘柯伊伯带外层的目标天体；第二个是２０１１年发射的“朱诺”木星探测器，它已于２０１６年进入绕木星轨道；第三个是去年发射的“奥西里斯－ＲＥｘ”探测器，将飞到贝努小行星去采集样本并送回地球。 （林小春）

“猎鹰重型”其实是将3具“猎鹰9”型火箭第一节推进器连接，并在中间一具加上“猎鹰9”第二节推进器组合而成，一共拥有27个引擎。

SpaceX将于月底为“猎鹰重型”进行地面喷火测试，如果成功，最快将于下月搭载马斯克自己的樱桃红色Tesla Roadster跑车正式升空。

“猎鹰 9”用于搭载人造卫星升空，以及运送物资到国际太空站，“猎鹰重型”则会用作运载超巨型人造卫星，并于将来运送物资到火星等更遥远目标。

“猎鹰重型”的最大升空推力为510万磅，足以将重达14万磅的物资送上近地轨道，或将3.7万磅货物送到火星。美国太空总署在1960年代使用过的“土星5”型火箭，运载能力比“猎鹰重型”更高，但无法循环再用。

火星上有水却为何没有生命？科学家说终于找到原因

这是美国航天局公布的一张由哈勃望远镜拍摄的火星的资料照片。

牛津大学科研人员认为：当火星表面的水分被吸收进火星外壳时，火星就不适合居住了。

据英国《独立报》网站12月20日报道，牛津大学地球科学系牵头的最新研究对星球环境的微妙变化提供了洞见，星球环境决定了星球是否可能有生命。

直到30亿年前，火星表面还覆盖着水，与地球差不多。但是，现在的火星贫瘠干旱，因此除了在科幻小说中，火星人是不存在的。

科研人员长期以来一直在思索：火星上的水发生了什么。此前的研究表明：火星磁场崩塌后，火星上的一部分水被吸进了太空。

然而，牛津大学研究人员进行的一项最新研究表明：水还在，只是由于已与岩石外壳发生化学反应，所以已锁在火星表层了。

研究带头人韦德博士说：“在火星上，水与刚刚喷发形成玄武岩外壳的熔岩起反应，产生海绵式效应。”研究报告发表在《自然》杂志上。

他说：“这种水与岩石之间的反应改变了岩石矿物学，导致星球表层干旱，因而不适合生命居住。”

地球与太阳系其他星球——比如火星——之间的微小差别为生命出现在我们这个星球、而不是其他星球创造了条件。

韦德博士说：“最大的区别就在于火星的表层岩含有更多的铁，因为火星是在更加氧化条件下形成的。”

科研人员发现火星上的岩石锁住的水分要比地球上的岩石多25%，然后这些岩石又将水传输到星球内部。

长期以来，人们一直认为火星可能有生命，特别关注火星的含水量。

以往的研究发现：火星的结构表明它的表层一度可能存在微生物，也许是在曾经有过的热泉和间歇喷泉里。

杜伦大学研究员吉姆·麦克尔韦恩教授指出：虽然火星不像地球这样有水，但是即使是今天它也没有完全干涸。麦克尔韦恩研究过火星可能存在水源的问题，但未参与此次研究。

他说：“我们知道火星以前有过很多水，数十亿年以前。但是我们也知道现在还有大量水，在冰里。”

麦克尔韦恩教授说虽然火星岩石可能吸收了水分，但是，即使没有这个现象，火星很可能仍然不会有类似地球这样的海洋，因为它的大气条件不同。

他说：“水很可能最终结成冰，或进入了太空。”

不过，韦德博士说探究其他星球上岩石化学成分在锁住水分和改变环境方面的作用非常重要。

星球成分的微小化学变化可能对其维持生命的能力产生重大影响。

韦德博士说：“这些影响及其对其他星球的意义尚未得到实际探索。”

（编译/郑国仪）