我们所在的太阳系位于银河系“猎户座旋臂”的边缘位置，从整体上来看，太阳系算是位于银河系的“郊区”了，正因为如此，天文学家们一直都对银河系中心的“繁华地带”充满了好奇，基本上随时都有人在观测和研究那里的动静。

由于银河系盘状结构的遮挡，在地球上无法观测到来自银河系中心的可见光，因此人们只能通过伽马射线、红外线、无线电波等波段的望远镜对银河系中心进行观测。近日，天文学家利用“澳大利亚平方公里阵列探路者”射电望远镜阵列（ASKAP）发现银河系中心出现了蹊跷事。

银河系中心传来神秘信号

这个无线电信号的发射源被称为“ASKAP J173608.2-321635”，位于银河系中心区域，该信号在2019年4月至2020年8月期间曾经多次出现，而且它的出现是随机的，例如有时它会持续数周的时间，有时却在一天之内就消失了。

简单来讲就是，这个神秘信号一会儿出现一会儿消失，根本就没有规律可循，那为什么说这是一件“蹊跷事”呢？原因很简单，那就是这种信号不属于任何一种已知的现象。

在银河系中心，无线电的发射源其实是蛮多的，例如当出现恒星耀斑、超新星、伽马射线爆发的时候，就可以产生无线电信号，除此之外，脉冲星和磁星也可以发出无线电信号。

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近日，通过澳大利亚平方公里阵列探路者（简称ASKAP，一种射电望远镜阵列），天文学家探测到了一个神秘的无线电信号源，它位于我们的银河系中心附近。那么，这个神秘的信号究竟是什么东西发出的呢？会不会是我们一直苦苦搜寻的外星文明信号呢？

银河系由数以千亿颗恒星组成了一个巨大的盘状结构，最新的直径估计为18万光年。银河系中心在人马座方向，距离我们大约2.6万光年，包括太阳在内的所有恒星都在围着那里转动。

在银心附近，恒星的密度极高，每立方光年的空间中就有数十万颗恒星。相比之下，距离太阳最近的恒星在4.2光年之外，银河系恒星之间的平均距离为4光年。因此，恒星密布的银心十分明亮。如果太阳系在银心周围，我们可以用肉眼看到100多万颗明亮的恒星，地球的夜空都会被照亮。

然而，我们在地球上却无法通过肉眼看到明亮的银心。这是因为银盘上有着浓密的尘埃，遮挡了来自银心的可见光，在肉眼可见的银河中形成了大片的黑暗区域，我们能看到的恒星大都位于太阳附近1000光年之内。

但无线电波、红外线、伽马射线等肉眼不可见的电磁波能够穿过星际尘埃，来到地球上，所以我们可以通过其他波段的望远镜来看到银心，例如，射电望远镜能接收到来自银心的无线电波，这正是此次新研究观测银心的方法。

根据这项将要发表在《天体物理学杂志》（The Astrophysical Journal）上的新研究[1]，天文学家用射电望远镜探测到了银心附近的一个未知的射电源——ASKAP J173608.2-321635，它不属于任何已知的天体，天文学家目前无法解释。

此前，天文学家也在银心附近发现了一些神秘的信号，比如银心射电瞬变，当时ASKAP射电望远镜正在搜寻它们，结果意外发现了一种从未见过的信号。这个新信号在一年中重复了13次，每次连续发射几周，然后很快又消失。

天文学家尝试用X射线或近红外线波段来观测该信号源，结果都没有接收到任何信号。这意味着它不是爆发出超级耀斑的恒星、或密近双星系统、或脉冲星、或超新星，它是来自一种此前未知的宇宙现象。

银心本身有着复杂而又强烈的射电源，其中一个被认为是由极其致密的天体发出的，这就是名为人马座A*的超大质量黑洞。据估计，这个黑洞的直径高达6000万公里，质量相当于太阳的415万倍。

至于这个无线电信号是不是外星文明发出的，目前还不得而知。虽然银河系中很可能有其他智慧文明，他们的科技甚至远远领先于我们，但银心附近出现文明的可能性较低。

这是因为银心周围的恒星太多，经常出现超新星爆发，由此释放出的伽马射线暴对于周围几十光年内的生命都是致命的，这非常不利于生命的演化。反而像太阳系这样远离银心的恒星系统，周围有着更为安定的宇宙环境，所以更有可能出现生命，乃至智慧文明。

人类利用无线电波进行通信，我们自然地认为宇宙中的其他文明也会使用无线电波，所以我们有望通过射电望远镜来接收到外星文明的信号。

[1] Ziteng Wang, David L. Kaplan, Tara Murphy, et al. Discovery of ASKAP J173608.2-321635 as a Highly-Polarized Transient Point Source with the Australian SKA Pathfinder, The Astrophysical Journal, 2021, arXiv：2109.00652.