英国经验主义在西方哲学史上占据重要一席。它的重要性不但表现在哲学方面,而且表现在政治学、经济学、文化学等各个方面。英国经验主义前后承继,左右亨通,自培根时代一直到休谟时代,前后将近200 年时间,其成就之多,影响之多,堪称世所罕见。
英国经验主义,五大代表人物,如五座山峰,前呼后应;如长江大河,一脉相承。其学品或有区别,其影响或有大小,但在坚持以经验作立论前提这一点上,则是一致的。五位代表人物——培根、霍布斯、洛克、贝克莱和休谟,或有有神论、无神论之分别,或有唯物唯心之不同倾向,但作为英国近代思想的代表人物,作为西方经验主义经典作家,则其内在联系,依然十分鲜明。
霍布斯与培根一脉相承。但他的重点不在认识方面,而在国家的起源和对国家体制的选择方面。他最有名的著作是《利维坦》。但他不因重视国家学说而轻视经验,相反,正因为他有经验哲学作支撑,他的国家学说才来得更为深刻,也更具影响力。他说:" 我们所有的一切知识都是从感觉获得的。" 而且他的经验论不限于肯定经验的作用,他更重视经验后面的推理工作。他认为经验所提供的只是" 是什么" ,但它不能说明" 为什么"?" 是什么" 只是现象,没有现象固然难于提及本质,但现象还不是本质。因此,他要进一步说明:" 因此知识的开端乃是感觉和想象中的影像;我们凭本能便知道得很清楚。但是认识他们为什么存在,或者根据什么原因而存在,却是推理的工作。" 以此而论,霍布斯可以说是经验推理论者。事实上,霍布斯使用的方法和培根确已不同。培根最重视归纳法,霍布斯则更重视演绎的作用。
英国经验主义的最大代表是洛克,洛克最有影响的经验论点是他的" 白板说"。他认为人的灵魂如同一张白纸,所有知识均非天赋而来,而是后天所得。他说:" 我们的一切经验都是建立在经验之上的,而且归根结底是来源于经验。" 但洛克不但重视经验,而且重视感觉。他的哲学观念中,经验论固然有名,感觉论尤其有名。他把经验分为两种:由外部事物刺激而引起的经验,叫作外部经验;由" 内部感觉" 反省而来的则称为内部经验。因此,洛克的经验论具有二元论倾向。他的这个倾向,经贝克莱而向右转,成为贝克莱唯心主义经验论的一个契机。总而观之,洛克的经验论或可称为经验感觉论。
贝克莱是英国经验主义第四个代表人物。他最有名的命题是" 存在就是被感知"。这命题和笛卡尔的" 我思故我在" ,好像有些相似,和中国心学大师王阳明的" 心外无物" 也似乎有某些相通之处,但他们其实有别。贝克莱的哲学依然是经验主义的。他同样认为知识起源于感觉经验。然而,他将感觉推向极端,认为事物只不过是观念的集合,存在即被感知," 它们不可能在心灵或感知它们的能思维的东西以外有任何存在。" 贝克莱的经验主义,可以称为感知经验论。
休谟是英国经验主义最后一位代表。休谟根本否认知识对象是外部存在的客观事物,这一点他是贝克莱的学生。他本人对贝克莱也确实推崇备至。他认为贝克莱哲学是最深刻的哲学,但他比贝克莱更走极端。贝克莱并未认为外部世界不存在,他只是说,存在就是被感知,休谟则干脆将感觉之外的内容一笔勾销。在他那里,没有客观实体,只有感觉经验。然而感觉经验却又来自何方?这是休谟哲学没有办法回答清楚的问题。因此,休谟的经验论必定走向怀疑论。而他的怀疑论又必然归宿于不可知论。何为不可知论" 就是他不超出感觉,他停留在现象的此岸,不承认在感觉的界限之外有任何确实可靠的东西。" 休谟的经验论是不可知论式的经验论。
英国经验主义经过这样五个发展阶段,把有关经验的基本问题,已经从各个角度议论已毕。尽管这些议论彼此之间充满矛盾,然而矛盾还是一种启迪,英国经验主义的矛盾即是它对后人启迪的原点,后来者尽管可以这样那样地评论他们,却不能不承认在他们所处的时代,他们确实在经验主义这个大范畴内,完成了历史要求他们完成的任务。
英国经验主义五位代表人物的历史地位不是等量齐观的。大体说来,培根哲学处在初始时期,基本原则已然确认,但是并未作出相应的理论反应。
霍布斯有所发展,但依然线条粗疏,语焉未详。洛克则在前人基础上,重新规划,仔细安排,真正形成经验主义的理论体系,所以西方一些哲学史家才称洛克为英国经验主义的始祖。始祖不合实际,但他突出,作用巨大,确是事实。洛克之后,经贝克莱、休谟,终于将经验主义推向极致,或说走了极端。因为走了极端,所以,虽然有所深化,却是路子越走越窄,其对18世纪欧洲哲学的影响反不如洛克哲学来得更其适时有力。
但洛克的影响不仅哲学而已,甚至可以说,洛克对后世的价值,最重要的并非他的哲学,而是他的政治理论。不仅洛克,霍布斯也大体如是。单以哲学而论,他们或许都不能算17、18世纪中最为出色的人物。在这方面,还是贝克莱、休谟,以及先前的笛卡尔,莱布尼茨,后来的康德、黑格尔更为深刻,也更具实力。这是一个悖论:贝克莱、休谟等人来得更深更远,却不如洛克来得更当其时。洛克的妙处在于,他即是英国经验主义哲学与大陆哲学的沟通者,又是从培根、霍布斯到贝克莱、休谟的联结人。
英国经验主义立论不离感觉,这就束缚了他们的思维空间。虽然他们找到了一个好的出发点,却没有找到一个得以深入开掘的理论体系。
英国经验主义哲学的代表人物,在自然哲学方面往往造诣不深。这又影响他们视野的开阔和思维的缜密。他们大约总处在牛顿力学的巨大氛围之中,殊不知,唯有超越科学,才能显示哲学本身的优势与价值。这方面,直到贝克莱尤其是休谟,才算有所前瞻,有所突破。
英国经验主义又缺少法国、德国思想家所遇到的严酷的社会环境。这固然使他们的哲学有一种气息朗朗、雍容华贵的风度,却缺少法国人的战斗精神,也缺少德国人的那种冷晦深沉、千回百转的深刻与细腻。
英国经验主义只有当它与欧洲大陆哲学相互交合碰撞的时候,它才能产生出新的活力,并促发新的理论契机。