教育专家表示，入学率下降的原因是出生率下降和学生债务危机。

越来越多的美国中学生用自己的钱包投票，对“上大学是实现美国梦必不可少的垫脚石”这一观点表示拒绝。就连毕业于哥伦比亚大学和哈佛大学法学院的前总统巴拉克•奥巴马最近也宣称，“大学不应该是通往中产阶级的唯一门票”。

教育专家说，随着美国新学年的开始，高等院校面临着入学率下降的问题，而出生率下降、学生债务危机、不断变化的就业市场以及有关种族和多元化倡议的政治斗争，都是造成入学率下降的原因。新美国智库（New America）的高等教育专家沙林•约蒂什（Shalin Jyotishi）告诉我：“公众对四年制大学的信心创下了历史新低。根据皮尤研究中心（Pew Research Center）今年的一项调查，只有22%的美国成年人表示必须贷款才能获得四年制学位是值得的。

政治也很重要：皮尤发现，半数共和党人表示，拥有四年制学位对获得高薪工作不太重要或根本不重要，而民主党人的这一比例为30%。

田纳西大学诺克斯维尔分校（University of Tennessee, Knoxville）教育专家罗伯特•凯尔钦（Robert Kelchen）告诉我：“在全国范围内，高中毕业生升入大专院校的比例已从2016年的70%下降到2022年的62%，这种下降在大流行病之前就已经开始了。”公众的怀疑是原因之一，经济强劲也是原因之一，他说：“如果没有大学文凭也能挣到每小时25美元的工资，就很难证明上（大学）是合理的。”

威斯康星州的公立大学系统也在面临学生人数下降问题：入学人数从2010学年的15.6039万人的峰值下降到去年的13.6643万人。威斯康星州高中毕业生的大学入学率低于全国平均水平和周边大多数州，迫使威斯康星大学关闭校园并裁减终身教职员工。

威斯康星大学校长杰伊•罗斯曼告诉我：“人们陷入了大学太贵的全国性言论。”但威斯康星公立大学的学杂费低于2024年的全国平均水平，“我们的学生不会背负债务”。

他还指出，乔治城大学教育与劳动力中心最近的一份报告预计，到2031年，66%的美国“好工作”将由拥有学士学位的人获得，而2021年这一比例仅为59%。威斯康星大学麦迪逊分校（University of Wisconsin-Madison）最近的一项研究发现，对于威斯康星州人来说，拥有高中文凭的终身收入是160万美元，而拥有学士学位则近250万美元。

但曾在威斯康星大学董事会任职并将自己的八个孩子送入该大学系统的罗伯特•阿特维尔（Robert Atwell）告诉我，威斯康星大学需要“更多地倾听非顾客的声音：他们为什么不上四年制大学？你可能会发现，他们中的一些人做出了一个理性的经济决定，去做一个年薪12万美元的水管工”。

20岁的埃莉诺•戴克就是其中一位“非顾客”。她说，她选择了一所当地技术学院的两年制“副学士”学位，而不是威斯康星大学的学院：“我在高中时就完成了大约一半的课程”，并在当地一家企业的采购部门找到了一份好工作，“费用只是威斯康星大学学位的一小部分”。

教育专家说，像她这样的两年制社区和技术学院可能会为那些负担不起直接升入四年制大学的学生提供更多的机会。从理论上讲，学生可以住在家里，在社区学院廉价学习两年，然后再转到四年制院校再学习两年。但哥伦比亚大学社区学院研究中心（Community College Research Center）称，只有16%的学生能在六年内获得学士学位，部分原因是学分转移会很难。

教育研究与咨询公司Ithaka S+R的凯瑟琳•希尔（Catharine Hill）看到了一个更深层次的问题：“美国的高等教育不再被视为公益事业，它已被双方政治化：右派认为它是自由主义的......而左派则认为它成本上升、债务激增”。美国高校正在输掉证明自己值得美国人花费时间和金钱的战斗。