中子的发现是物理学史上的一个重要里程碑。1932年，詹姆斯·查德威克通过实验发现了中子。在此之前，原子核被认为仅由质子和电子组成。查德威克的实验涉及用α粒子轰击铍，结果发射出一种中性辐射。这种辐射后来被确定为中子。查德威克的发现提供了对原子结构的更完整理解，并因此在1935年获得了诺贝尔物理学奖。

中子不是基本粒子，它们由更小的粒子——夸克组成。具体来说，一个中子由三个夸克组成：两个下夸克和一个上夸克。夸克本身带有分数电荷，一个上夸克的电荷为+2/3个基本电荷单位，而一个下夸克的电荷为-1/3个基本电荷单位。当我们将中子中夸克的电荷相加时得到0，这种电荷的平衡导致中子没有净电荷。

中子内的夸克由强核力（由胶子介导）结合在一起。强核力非常强大，远强于控制带电粒子相互作用的电磁力。这种力确保了夸克在中子内保持结合，尽管它们各自带有电荷。强核力在非常短的范围内起作用，有效地中和了电磁力，否则这些力会导致夸克相互排斥。

中子在原子核的稳定性中起着至关重要的作用。质子带正电，由于电磁力相互排斥。如果没有中子，质子之间的排斥力会导致原子核分裂。中子由于是中性的，不会增加这种排斥力。相反，它们增加了保持原子核结合在一起的强核力。这使得中子对于除最简单的氢核（由一个质子组成）之外的所有原子核的稳定性都是必不可少的。

中子的中性特性对原子结构和实际应用有着重要影响。例如，由于中子不受电场影响，它们可以深入穿透材料。这一特性使它们在各种科学和工业中非常有用：

中子散射：中子散射技术用于研究材料的原子和磁结构。由于中子是中性的，它们可以深入穿透材料而不被电场偏转，从而提供有关物质内部结构的详细信息。这一技术广泛应用于材料科学、生物学和化学领域。

核反应堆：中子在核反应堆中起着至关重要的作用。在裂变反应堆中，中子用于维持释放能量的链式反应。当中子与可裂变核（如铀-235）碰撞时，会导致核裂变，释放能量和更多的中子。这些额外的中子可以引发进一步的裂变反应，形成自持链式反应。

医学应用：中子用于某些医疗治疗，如硼中子俘获疗法（BNCT）治疗癌症。在BNCT中，患者注射一种含硼化合物，该化合物优先积聚在癌细胞中。当患者暴露于中子束时，硼原子俘获中子并发生反应，摧毁癌细胞而不损伤周围健康组织。

中子研究是一个充满活力的领域，科学家们正在探索中子行为和应用的各个方面。以下是一些正在进行的关键研究领域：

中子寿命测量：中子研究中的一个有趣难题是精确测量中子的寿命。虽然中子在原子核内是稳定的，但自由中子（未结合在原子核内的中子）是不稳定的，会经历一种称为β衰变的过程。不同的实验方法得出了略有不同的结果，导致了一个科学家们急于解决的差异。精确测量中子的寿命对于理解粒子物理和宇宙学中的基本过程至关重要。

中子电偶极矩（EDM）：研究人员正在调查中子是否可能具有微小的电偶极矩，这将表明中子内部存在正负电荷的分离。检测到中子EDM将对我们理解宇宙产生深远影响，可能提供有关宇宙中物质-反物质不对称性的见解。

中子成像：中子成像是一种在材料科学、工程学和考古学等领域中使用的强大技术。与X射线不同，中子可以穿透重金属，并对氢等轻元素特别敏感。这使得中子成像成为研究从工业部件到古代文物等复杂物体内部结构的宝贵工具。