一名乳腺癌女性患者的PET扫描图像，其癌细胞已扩散至淋巴结、骨骼和肝脏。｜国家地理图片集
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美国癌症协会（American Cancer Society, ACS）最新发布的年度报告披露了一组值得警惕的数据：癌症在年轻人群中的发生率正显著上升，尤其是年轻女性群体。

需要说明的是，这一趋势并非近年突然出现。事实上，在年轻年龄段，女性癌症发病率长期高于男性。约翰霍普金斯大学布隆伯格公共卫生学院（Johns Hopkins University’s Bloomberg School of Public Health）肿瘤学与流行病学教授奥蒂斯·布劳利（Otis Brawley）指出，报告中也包含积极信号——整体癌症死亡率呈持续下降趋势。

但报告同时指出了亟需关注的领域：尽管医学界尚未完全明确发病率上升的具体诱因，但初步推测可能与肥胖、青春期提前及环境毒素暴露等因素相关。

值得注意的是，癌症诱因通常具有复杂性，单一因素往往无法解释全部现象。不同类型癌症的病因、治疗手段和预防措施差异显著。

正如布劳利所言：“我们需要针对具体癌种展开研究。” 尽管癌症流行趋势错综复杂，但个体仍可通过科学手段降低多种癌症风险。值得关注的是，许多预防措施具有“一箭多雕”的效果——预防一种癌症的同时，往往对其他癌种也有防护作用。因此，深入了解当前趋势的驱动因素及应对策略，是维护整体健康的重要前提。

女性与青年群体：癌症的主要承受者

癌症曾长期被视为“老年病”，尤其以老年男性为高发群体，但这一认知正在被改写。数据显示，尽管65岁以上人群仍是癌症确诊的主体，且男性病例占比约三分之二，但美国癌症协会报告指出，在年轻年龄段，女性癌症发病率已接近甚至超越男性。

哥伦比亚大学（Columbia University）流行病学教授、寂静春天研究所（Silent Spring Institute）执行主任玛丽·贝丝·特里（Mary Beth Terry）特别强调：在50岁以下癌症确诊病例中，女性占比高达三分之二。这一趋势并非偶然——特里团队对历史数据的分析（analysis）显示，年轻女性癌症确诊率超过男性的现象已持续至少30年，且两性间差距仍在扩大。

究竟是什么导致50岁以下女性癌症确诊率攀升？

乳腺癌是首要风险因素：该癌种在50岁以下女性中的发病率增速显著高于老年女性，结直肠癌（男性中也存在类似趋势）亦然。此外，女性甲状腺癌高发、宫颈癌及子宫内膜癌发病率上升，以及女性肺癌发病率降幅低于男性等因素，共同加剧了这一趋势。

反观50岁以下男性，整体癌症发病率趋于平稳，但白血病、睾丸癌和肾癌等特定癌种发病率呈上升态势。特里指出一个值得深思的现象：尽管吸烟率已降至历史最低水平（all-time low），年轻女性癌症发病率却逆势上升。这表明癌症风险不仅与遗传等个体因素或吸烟等生活习惯相关。“上游因素和社区环境因素不仅影响癌症分布，还会作用于预后，”特里强调，“癌症防控不能仅聚焦个体行为。”

令人欣慰的是，得益于医学进步——尤其是免疫疗法和针对个体基因特征的靶向治疗技术突破，癌症患者生存率显著提升。

癌症风险的幕后推手

尽管科学界已明确部分女性高发癌种，但对其发病率上升的深层机制仍存疑。

这一难题源于癌症的复杂性：作为“百病之集合”，每种癌症的发生均涉及多种已知与未知诱因。其共同特征是细胞异常增殖、侵袭机体组织并逃避免疫监视，但触发这一过程的路径和诱因却千差万别。

纪念斯隆凯特琳癌症中心（Memorial Sloan Kettering Cancer Center）伊芙琳·H·劳德乳腺中心（Evelyn H. Lauder Breast Center）主任、乳腺癌专家拉里·诺顿（Larry Norton）打了个形象的比方：“管弦乐队奏出完美乐章的方式只有一种，但奏出杂音的方式却有上百种——癌症的发生亦然。”

遗传因素固然是许多癌症的基础风险因子，但难以解释当前年龄与性别差异趋势——毕竟人类基因库与30年前并无显著变化。特里指出，过去人们常将“青年患癌归因于基因，老年患癌归因于环境”，但现实是“二者始终共同作用”。 学界认为，其他风险因素正发挥重要作用。

雌激素暴露

诺顿指出，年轻女性早期生命阶段的雌激素（estrogen）暴露量，与其育龄期乳腺癌风险呈正相关。当雌激素与孕激素（progesterone）协同作用时，风险效应更为显著——这种周期性激素波动的主要来源是排卵（ovulation），育龄女性每月一次的生理过程。

多项因素可能导致女性初潮后月经周期总数增加：其一，年轻女性生育率下降。孕期女性暂停排卵，尽管雌孕激素水平升高，但避免了非孕期的周期性波动。妊娠带来的9个月排卵中断（尤其是30岁前首次妊娠）可降低晚年乳腺癌风险，且孕期乳腺组织的生理变化会增强细胞抗癌能力。

这一机制解释了为何成年早期生育的女性绝经后乳腺癌发病率较低，而选择未生育的女性（如当代社会趋势）风险更高。 另一个关键因素是女孩青春期提前（early-onset puberty）。数据显示，女孩平均初潮年龄持续下降，儿童肥胖率攀升被认为是重要诱因。

肥胖与环境毒素

布劳利指出，肥胖与青年结直肠癌发病率上升存在明确关联。风险机制不仅涉及体脂堆积，还包括运动不足与热量过剩的“能量失衡”状态。

多项研究（studies）表明，早发性结直肠癌与高加工碳水化合物、高脂高糖饮食、红肉及加工肉类摄入呈正相关，与新鲜果蔬摄入不足呈负相关。肠道微生物（gut microbes）代谢产物也可能参与致病。

环境污染物是另一潜在风险源。特里主导的研究聚焦空气、食品及水污染物（pollutants）与乳腺癌的关联。

尽管石棉（asbestos）、氡（radon）等致癌物已受法规限制，砷（arsenic）污染与肺癌、膀胱癌的关联也已明确，但一类被称为“永久化学物质”的PFAS（全氟和多氟烷基物质）正引发新担忧——研究显示其与肾癌、甲状腺癌相关，且人群暴露水平持续上升。

然而，针对此类污染物的公共政策监管仍滞后。值得注意的是，筛查技术进步可能部分解释了女性癌症确诊率上升。以乳腺癌为例，美国癌症协会早期检测专家罗伯特·史密斯（Robert Smith）指出，乳房X光检查（mammograms）技术升级提高了早期病例检出率，这直接惠及患者——更多早期癌症被发现，显著提升了治疗成功率。

癌症防控

布劳利提醒，尽管癌症发病率上升的报道引发广泛关注，但此类信息往往“制造恐慌有余，引导行动不足”。以乳腺癌筛查为例，尽管宣传数十年，各年龄段女性乳房X光检查率仍停滞在60%左右。

对个体而言，以下措施可显著降低癌症风险：

远离烟草：包括传统香烟与电子烟（vaping）。尽管电子烟致癌性尚未完全证实，但长期风险仍需警惕。

优化饮食结构：遵循高纤维饮食模式，减少加工肉类、红肉及精制碳水化合物摄入。美国癌症协会建议（recommends）配合规律运动与体重管理。

限制酒精摄入：对特定遗传背景人群而言，饮酒会放大癌症风险，节制饮酒可降低隐患。

疫苗与筛查双防线：接种乙肝疫苗和HPV（人乳头瘤病毒）疫苗可预防相关感染致癌；定期进行乳腺癌、结直肠癌可显著提升早期诊断率。

但布劳利强调，仅靠早期筛查无法消除健康不平等。黑人女性乳腺癌预后较差，根源在于确诊后治疗资源获取不足——医保覆盖缺口、就医障碍、医疗服务质量差异等多重因素叠加。

里呼吁关注系统性风险因素：“长期以来，我们过度强调个体行为干预，但空气、水、土壤污染等上游因素对癌症分布与预后的影响同样深远。”她强调，癌症防控“不能仅靠个人努力，更需政策层面的系统性变革”。