1988年7月和9月，中国应毛里求斯和贝宁政府的要求，分别在两国首都路易港和科托努设立了首两所中国文化中心。中心举办的各项文化活动和信息服务引发了当地民众对中国文化的兴趣，培养了一批当地汉语人才和对中国友好的力量。过后，建设海外文化中心的工作停顿了两年，直至2000年重新开展，并且被提到十分显著的位置，成为中国国事访问的重要议题。

　　目前，中国在海外共设有七所文化中心，其他五所分别在韩国首尔、埃及开罗、法国巴黎、马耳他瓦莱塔和德国柏林；与中国有互设文化中心协议或意向的则有墨西哥、蒙古、印度、泰国、日本、俄罗斯、英国、西班牙、意大利等九个国家。今后10年，中国计划在世界20至25个国家建立中国文化中心。

　　文化中心的任务就是持久地把优秀的中华文化展现给当地民众，以“润物细无声”的方式争取当地民众对中国的理解和信任，对中国经济发展的支持；同时也肩负着把驻在国的优秀文化和现代化发展经验介绍到中国，加强国家之间合作和友谊的使命。

　　在新加坡设第八个中国文化中心

　　中国日前确定将在新加坡设立第八个中国文化中心，中心预计明年动工。今年8月，新加坡新闻、通讯及艺术部代部长吕德耀访问中国，期间同中国文化部长蔡武会晤，讨论在本地设立中国文化中心的建议。两国仅花了三个月的时间便在新加坡签署了有关协议。据悉，除了新加坡外，哈萨克斯坦、罗马尼亚、波兰、丹麦、比利时、巴西等数十个国家也正在同中国商谈互设文化中心的事宜。

　　这将是继南洋理工大学孔子学院在2007年成立后，中国在新加坡设立的另一较具代表性的驻外文化交流机构。两个机构的分别在于，中国海外文化中心是文化部外派的常设机构，以全面介绍当代中国发展为主要任务；而孔子学院则是由教育部下属的事业单位“汉办”管理，中外教育机构和社会组织合作建立的非官方、公益性汉语推广机构。

　　据不完全统计，2003年至2009年上半年，各驻外中国文化中心共举办千余场演出、展览、讲座等文化活动；各类培训班注册学生2万多人次；影视放映超过1100场次；仅巴黎和首尔两家中国文化中心网站2008年的点击率就超过150万人次。稳定、不间断的文化活动方便了当地公众，切实“把中国文化送到了家门口”，受到了当地各界人士的真诚欢迎。

　　中心的汉语教学、各类培训和讲座、电影放映、艺术演出展览和信息服务等活动，使许多人不仅近距离接触中国的传统和历史，而且全方位了解了中国当今各方面情况，增强了对博大精深的中华文化的感性认识，更加强了对中国的向往。

　　文化部部长的蔡武指出，驻外中国文化中心工作是中国国际文化战略的重要组成部分，要从科学发展观的角度、从中国文化走出去、提高文化软实力、建设传播中国文化基地的大局来认识加强中国文化中心工作的重要性。

　　蔡武说，中国每年有很多不同类型和规模的团组到国外进行文化交流，但文化中心的作用不是短期交流活动能够代替的，文化中心使他们在国外有了固定的基地，工作有持续性。