英国研究人员正在构建一份反应身体疼痛的“地图”。他们将通过大脑扫描技术观察大脑对疼痛的反应，确定疼痛信号来自身体哪个部位，并测出所遭受疼痛究竟有多痛，从而能精确获知疼痛的位置和强度。研究人员指出，该研究首次使疼痛定量化成为可能，有望改变对疼痛的诊断方法。这也将终结一项长期的争论：妇女是否遭受了比男人更多的疼痛。

医生在评价病人的疼痛时，会遇到很多困难，只能依赖病人自己的描述来判断疼痛的位置和等级（目前疼痛分10级，蚊虫叮咬等几乎感觉不到的疼痛为1级，妇女分娩为10级）。协助构建疼痛地图的伦敦大学学院认知神经科学家弗莱维娅·曼西尼说：“这种给疼痛定量的方法并不可靠，如果病人不愿交流的话就更困难。将来，我们通过脑部信号跟踪疼痛，能精确反应出病人所经受的疼痛情况，还能提供一种数量标准，检查给病人用的止痛药是否有效。”

“身体的不同部位遭受疼痛时，会引起不同脑区的神经元放电。”曼西尼说。他们用激光激活志愿者的手或手指部位的疼痛受体，用核磁共振成像扫描仪能观察到志愿者脑部的清晰信号。每次发射激光产生疼痛，都会引发体觉皮层区（负责探测触觉的脑区）的一小部分神经元放电。

此外，还有研究人员正在研究怎样定量检测痛觉强度。日本爱知学院大学报告了另一项发现，当志愿者经历牙痛时，脑部的电流活动会改变。

这些研究将对儿科医生非常有用，因为儿童很难描述自己的症状；还可用于遭到严重事故而无法交流的病人。一般病人也会因为焦虑而夸大疼痛，该技术也能帮医生鉴别病人的真实状态。约1/5成年人在经历慢性疼痛，其中又以背痛、头痛最普遍，而这种疼痛最难评价。医生经常给病人开大量的药让他们自行服用，而这是很有害的。

牛津大学研究疼痛的神经科学家艾琳·特雷西教授说：“脑部成像让我们能看到中枢神经系统内部，检测它们的运作情况。我们能看到，当大脑处理身体被伤害部位传来的信号时，就会产生痛觉，这让我们识别出哪个脑区对产生痛觉是重要的。我们还能检测出脑中化学物质、白质连接结构和灰质体积的变化。这些检测还能帮我们确定慢性疼痛对大脑的影响，指导新疗法和病人护理的发展。”