科学家在火星上的“心湖”附近发现了一些新的峡谷，比之前发现的峡谷的形成时间晚得多。图中低海拔地区呈现为白色和紫色，高海拔地区则呈现为黄色。

这一串湖泊和峡谷连起来长达90英里（约合150公里）。心湖的蓄水量约为2790立方公里，比北美五大湖的安大略湖还要多。

我们已经知道，在历史上的某一个时期，如今干旱贫瘠的火星表面也曾为广阔的海洋所覆盖。但至于这一时期究竟是何时结束的，一项最新研究则颠覆了我们的猜测。

科学家一度认为，火星的“湿润时期”发生在约40亿年前，正好是地球上出现首批单细胞生命的时候。

如今新证据显示，一直到该时间点的10亿年之后，火星上仍然还覆盖着湖泊和河流。这就意味着，火星上可能有微生物生命的时间比我们原本以为的还要长10亿年。

NASA研究人员通过确定火星上22处撞击坑的形成时间，做出了上述发现。

“我们发现了一些把水流引入湖泊中的峡谷。”华盛顿史密森学会的莎伦?威尔逊（Sharon Wilson）说道，“有些湖泊中充满了水，甚至还溢了出来，说明当时的火星上水源非常充足。”

威尔逊和同事们通过研究火星勘测轨道飞行器传回的图片，在火星北部的阿拉比亚陆地平原发现了这些证据。此外，他们还利用了NASA的火星全球勘探者号探测器和欧空局的火星快车探测器传回的数据。

“这一地区的其中一个湖泊水量几乎与太浩湖相当。”威尔逊说道。太浩湖位于加利福尼亚州和内华达州之间，储有约188立方公里的水。“这个火星湖泊的水由南侧的一条峡谷供给，从北边溢出，然后流入一处非常大的蓄水盆地，我们将其命名为‘心湖’。”

这一串湖泊和峡谷连起来长达90英里（约合150公里）。心湖的蓄水量约为2790立方公里，比北美五大湖的安大略湖还要多。

图中火星峡谷中的流线构造由一处数亿年前形成的湖泊中溢出的水形成。这一地质构造位于阿拉比亚陆地平原，直径约8英里（约合12.8公里）。

研究人员在地图上标出了“浅水峡谷”中的水流范围，以及与它们相连的古代湖泊。为了确定这些古湖泊的年龄，研究人员估算了该地区22处撞击坑的形成时间。他们要研究峡谷有没有在周围由撞击坑喷射出的碎石表层上留下痕迹，以此判断这些峡谷是在撞击坑之前形成的、还是在之后形成的。

而他们得出的结论为，火星上有水存在的时期也许在20到30亿年之前。这比一般认为的火星失去大部分大气的时间和大部分水结冰的时间要晚得多。

火星上的峡谷显示，它过去是一颗很寒冷的行星，湖泊和河流中的水都来自于融化的雪。

“这些峡谷中水流的速度和融化的雪水的流动速度相同。”威尔逊指出，“这些河流的水流速度并不快，它们的排水模式很简单，并没有形成像火星早期那样又深又复杂的峡谷网络。”

“我们探索火星的主要目标之一，便是弄清火星上什么时候存在足够改变火星表面地形、提供宜居环境的液态水，以及这些液态水的位置在哪里。”NASA喷气推进实验室的火星勘测轨道飞行器科学家里奇?苏雷克（Rich Zurek）说道，“论文中列举出了火星形成早期、流水改变了火星地形的证据，这也许比之前猜测的时间晚了数亿年。”

此次研究结果也许能帮助科学家更好地了解，火星上的气候为何能如此温暖、甚至曾有过液态水的存在。一种可能的解释是，火星的倾斜角发生了巨大的变化，因此极地的冰层能够得到更多的直射光。（叶子）