公报说，每年有大量座头鲸在南极洲和澳大利亚昆士兰州之间的水域艰苦迁徙，往返行程长达8000余公里，其中大部分时间处于禁食状态。
2017年8月，在澳大利亚昆士兰州赫维湾附近，新南威尔士大学研究人员利用安装了培养皿的防水无人机等方式，收集了20头迁徙返途中的座头鲸喷出的水柱。研究人员分析了水柱中所含呼吸道黏液的微生物群，并将其与另一项研究收集的鲸鱼迁徙起始阶段的呼吸道黏液样本对比，发现经过长时间的迁徙和禁食后，鲸鱼呼吸道微生物群的多样性和丰富度均大幅降低。
“我们得出的结论是，迁徙途中的生理压力，加上暴露在海洋污染物中，（这些）都会损害鲸鱼的免疫系统，进而改变鲸鱼呼吸道微生物群。”论文第一作者、新南威尔士大学研究人员凯瑟琳娜·文德尔博士说，此前已知人体呼吸道微生物群改变可能表明健康状况受损，而新研究首次为鲸鱼呼吸道微生物群状况、生理状况和免疫系统之间的关联提供了证据。
文德尔表示，监测鲸鱼种群健康状况对于鲸鱼保护十分重要。许多鲸鱼物种处于或接近食物链顶端，其健康状况可以反映它们所处水域的海洋生态系统健康状况。鲸鱼不仅在海洋生态系统中扮演重要角色，也是一种宝贵的经济资源。在澳大利亚和其他一些国家，观鲸都是一项蓬勃发展的产业。希望这项研究为使用非侵入性技术监测鲸鱼种群健康提供更多可能性。
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