美国费城托马斯杰斐逊大学的研究人员首次发现，哺乳动物细胞可以将RNA序列转换回DNA，这在病毒中比真核细胞更常见。这一发现可能会挑战生物学长期以来的观点，并可能对生物学的众多领域产生广泛影响。相关研究发表在6月11日的《科学进展》杂志上。

        细胞含有一种机制，它可以将DNA复制成一组新的DNA，然后进入一个新形成的细胞。完成该机制的被称为聚合酶的机器也可以构建RNA信息，这些信息就像从食谱中心——DNA储存库复制的笔记，这样它们就可以被更有效地读入蛋白质中。但此前普遍认为，聚合酶只能从DNA单向复制到DNA或RNA。这可以防止RNA信息被重写回基因组DNA的“主配方书”中。

       研究团队首先研究了一种被称为聚合酶θ的聚合酶。在哺乳动物细胞中的14种DNA聚合酶中，只有3种负责复制整个基因组以准备细胞分裂的大部分工作。剩下的11种主要参与DNA链断裂或错误的检测和修复。聚合酶θ可以修复DNA，但很容易出错，会造成许多错误或突变。据此，研究人员注意到，聚合酶θ这种易出错的“坏”性质是它与另一台细胞机器共有的。像聚合酶θ一样，艾滋病病毒（HIV）逆转录酶起DNA聚合酶的作用，但也可以与RNA结合，并将RNA读回DNA链中。

       在实验中，研究人员测试了聚合酶θ与HIV逆转录酶的作用。研究表明，聚合酶θ能够将RNA信息转化为DNA，这一能力与HIV逆转录酶一样，而且它实际上比复制DNA时做得更好。当使用RNA模板写入新的DNA消息时，聚合酶θ比复制DNA时效率更高、错误更少，这表明这一功能可能是它在细胞中的主要用途。

       研究人员使用X射线结晶学来定义聚合酶的结构时发现，这种分子能够改变形状，以适应更大的RNA分子——这是聚合酶中“独一无二的壮举”。

       研究表明，聚合酶θ的主要功能是充当逆转录酶。在健康细胞中，聚合酶θ的目的可能是促进RNA介导的DNA修复；在不健康的细胞如癌细胞中，该分子会高度表达并促进癌细胞生长和抗药性。

       总编辑圈点

       先从更容易理解的概念入手，看看HIV逆转录酶。HIV是一种逆转录病毒，其遗传信息写在RNA而不是DNA 上。它逆转录的过程，就是在逆转录酶的作用下，以病毒RNA为模板合成前病毒DNA的过程。此研究发现，哺乳动物细胞中的一种聚合酶，也可以将RNA信息转化为DNA。值得注意的是，病毒逆转录酶在病毒生命周期中扮演的角色，使其成为抗病毒治疗的靶点。那么，文中提到的这种特殊的聚合酶又能发挥什么作用呢？不禁叫人好奇。