在法律上，美国联邦政府对大学没有行政管理权，各州可以通过法律决定本州内的高等教育管理体制。一般来讲，州议会通过立法、州政府教育主管部门通过制定教育政策、经费支持和评估等手段对州立大学施加影响和控制。美国联邦政府教育部在高等教育方面的主要职责是数据统计、提供信息服务和咨询、介绍教学和办学经验、评选先进教学案例等，并按国会通过的预算向各州分配教育拨款，向学生提供助学金和贷款、医疗保险服务等。

　　美国的大学治理结构基本上与其资本主义制度相适应，大学在法律框架内实行自治，自治的权力机构和决策机构是大学的董事会，并不是所谓的“教授治校”。州立大学和私立大学的组织管理和运行结构有所不同，最大的不同体现在董事会组成上，一般州立大学的董事会成员来自政府和公共部门者多于私立大学。州立大学主要接受本级政府和董事会的管理，私立大学主要接受董事会和非政府性质的协会管理。非政府性质协会是美国高等教育管理制度的一个特点，学校要定期接受其检查和评估，符合评估要求的才能取得被认可的资格。

　　董事会制度是美国大学自治制度的重要特征。董事会的主要职能是：制定学校的方针政策;组织遴选和任命校长、评估和监督校长;监督办学，批准教学计划和模式改变，批准授予各种学位;筹集资金，批准年度学校财政预算;拥有用人的决策权，批准院系的教授编制人数、批准终身教授以及其他人员的相关政策;拥有学校内部建设规划批准权，授权大宗物品的购买和出售，授权主要设施的维护和修建等。可见，大学的大部分权力和决策都在董事会内。

　　大学董事会成员主要来自企业界、政府部门或所在社区的社会贤达，而非教师、学生等内部群体，一般由30人左右组成。董事会一般是三至四年更新一届，董事任期一般不超过三届。董事会一般会把行政管理权交给校长，董事会不具体管理大学的日常事务。董事会对校长的权力制约，就像公司董事会对总经理的制约一样，校长是大学日常管理的中心。校长要对董事会负责，执行校董事会决议，并接受董事会的质询，校长的薪酬，甚至校长年度出国计划也要经董事会批准。

　　美国的大学校长遴选是基于各州宪法或基本法，以大学的办学章程作为主要依据。校长的遴选都是根据大学各自的章程赋予大学董事会的权力和义务，依据大学章程确定的人选标准和遴选程序，一般情况下，大致分以下几个步骤;讨论和制定寻找与选拨的规程、成立遴选委员会、确定本届遴选的程序和人选资格标准、广泛推荐和选择候选人、挑选候选人、面试候选人、校董事会最终决定人选并宣布任命校长。

　　为了保证大学各项工作有效运转，校长可根据需要向董事会建议成立各类专门委员会，经董事会批准负责专项工作。各委员会成员都由相关人士提名或教授推荐，通过竞争产生。每个委员会都要有一定数量的教师成员，以确保教授参与学校管理。通常的委员会有：学术评议会、行政委员会、院长议会、校长顾问委员会、职工顾问委员会等等。

　　为了防止行政权力干预学术权力、保证“教授治学”，各大学董事会都会批准设立一个对校长权力进行制约的学术评议会。一个教师是否选聘和晋升，一门课程是否开设，一个教授是否得到终身教授的荣誉，只要是在董事会批准的教学计划或教授编制名额内，不是校长说了算，而是校学术评议会说了算。从大学内部的运行状况来看，最典型的就是逐级报告制度，各自对自己的上级报告，管理层级清晰，层级的职责分明，一级对一级负责。无论是教师队伍，还是管理队伍，岗位职责清晰，奖惩分明。